十二、左宗棠巧取杭州（2 / 4）

李鸿章欲召文武部属，共商良策，又想年关在即，将领们分散各地，传令下去，未及启程，春节已至，干脆安心过完年再说。让亲兵叫来刘郇膏，讯问各军欠饷拨付情况，刘郇膏告知，降卒和难民遣散安置未竟之时，就已开始拨付欠饷，现正在有序进行中。李鸿章嘱加紧调拨，确保春节前发放到位，让将士们过一个富足快乐的大年。

刘郇膏得令而出，李鸿章处理完手头急件，去后衙陪伴母亲。母亲已由赵小莲还有四弟蕴章、五弟凤章陪同，离开合肥老家，东抵苏州，入住拙政园。园内山水相依，一步一景，即便隆冬季节，亦无丝毫残败迹象，母亲非常喜欢，住得开心，说不比磨店老宅差。母亲自然是说笑话，磨店老宅确也有山有水，可又怎比拙政园秀丽精美？

来到母亲房中，赵小莲和莫姑娘都在。李经方也从上海赶过来，正在陪伴祖母。见父亲进屋，赶紧起身，叫声二爹。庐州习俗，兄弟子女，不管亲生与否，伯叔面前，皆以“爹”称谓，只在前面冠以序数。比如李经方叫李瀚章大爹，李鸿章二爹，以此类推。李昭庆为其生父，也依序叫六爹。后过继做李鸿章儿子，称呼不用改口，原叫啥，现仍叫啥。

夸奖李经方两句，李鸿章见母亲面前茶杯已空，唤侍女进来添茶。侍女应声进屋，莫姑娘要接茶壶，被李鸿章先提到手上，小心往母亲杯里添起茶来。母亲很受用，嘴上却还要故意道：“让莫姑娘来吧，我一个乡下粗妇，哪敢让朝廷大员服侍？”李鸿章道：“不是母亲生养和调教，又哪有儿子今天？在母亲面前，儿子只是儿子，并非什么朝廷大员。”

说得满屋皆笑。母亲抚着李经方脑袋，说：“孙子看到没？以后你不管官做到多大，也得像你二爹样，好好孝敬爹娘。”李经方说：“孙儿牢记祖母教诲。”拿过茶壶，乖乖给李鸿章和赵小莲杯里添上茶水。

说笑间，李蕴章与李凤章进来，说：“母亲看看谁来啦？”几位掉头，只见李瀚章抬步入门，风尘仆仆的样子。李瀚章已升广东布政使，四处奔忙，为湘军筹粮办饷。年末抵安庆向曾国藩汇报钱谷，得知母亲东下苏州，亦乘船赶了过来。

母亲越发高兴，望望前面兄弟四个，说：“若三儿和六儿在场，就整齐了。”李鸿章说：“三弟与六弟军务缠身，得缓几天才能来苏州拜望母亲。”母亲说：“年前能到吧？”李鸿章道：“年前一定能赶到，请母亲放心。”

果然大年三十，李鹤章与李昭庆匆匆赶到拙政园，一大家子聚一起，道家常，吃年饭，其乐融融。讵料正开心，母亲脸色一愀，淌下两行泪来。大家有些紧张，问母亲怎么啦？母亲骂道：“我生那死鬼的气，寒窗苦读半辈子，好不容易考取进士，做上太平京官，又逢长毛作乱，奉旨南归杀贼，贼没杀几个，自己先去了阎王那里，扔下咱们娘娘崽崽，好不容易熬到今天。要是还活在世上，看到你们兄弟都有出息，该有多高兴！”

母亲在骂父亲，怪他没福气，死得太早。父母情深义重，父亲年寿所限，没能活到儿子们个个成器这一天，自是人生大憾。李瀚章劝慰母亲道：“生死有命，富贵在天，母亲不必伤心。”李鸿章也道：“父亲虽已西去，只要母亲在堂，咱们兄弟就是有娘崽，有依靠，有归宿，有底气，挺得起胸膛。”母亲破颜而笑：“都怪我不好，大过年的，还拿旧事烦你们。好好好，不说死鬼，咱们喝酒吃肉，开开心心过大年。”

兄弟们一个个笑逐颜开，举杯齐敬母亲，祝她健康快乐，长命百岁！母亲说：“要得要得，我要多活几年，活得好好的，看着你们步步高升，出将入相，忠君爱国，造福于民。”

年饭吃得差不多，兄弟们簇拥母亲，来到堂屋，烧香敬神，供奉祖宗，再围坐火盆，吃糖果，剥瓜子，说古道今，共守岁时。不觉到得下半夜，母亲脸带倦意，赵小莲和莫姑娘护送回房歇息。留下兄弟几个，继续说话，直至丑末寅初才散。

李鸿章来到房里，赵小莲还没睡，正与莫姑娘闲聊。莫姑娘道过晚安，退出门去。赵小莲见丈夫眉宇间暗含忧虑，问道：“你好像有啥不快？”李鸿章道：“母亲在堂，兄弟齐聚，哪有不快的？”赵小莲说：“别瞒我，席上母亲论及父亲，就见你有些走神。想周氏了吧？”

被赵小莲道破，李鸿章只好叹息道：“跟父亲一样，周氏也是无福之人。”赵小莲倒能理解，道：“你真是个有情有义的男人。你与周氏婚期有十多年吧？”李鸿章道：“前后十三、四年，却聚少离多，待一起日子屈指可数。周氏是个好女人，善良贤惠，待母亲不错，无奈体弱多病，没做过几天好人。”赵小莲道：“母亲也跟我说起过周氏，对她颇有好感。”

新人面前莫说旧，老论周氏，大有不妥，李鸿章笑道：“过去的事就让它过去吧，上天恩赐，有夫人为伴，我已知足。”赵小莲道：“真话还是假话？”李鸿章道：“当然是真话。夫人品貌双全，命里旺夫，与你成婚后，我才一路高歌，平步青云，到得今天这份上。”

世上最动听的，其实不是美乐，而是好话。听李鸿章夸奖自己，赵小莲自然高兴，投身丈夫怀抱，夫妻相拥而眠。正在梦中，清清脆脆的鞭炮声响起，新的一年来到。起床拉开窗帘，只见窗外雪花翻飞，仿佛无数白色精灵，追逐嬉戏，煞是美妙。远街近巷，屋瓦庭院，到处白茫茫，估计大雪已下了个把时辰。

瑞雪兆丰年。李鸿章不出声道。弹指之间，不觉进入同治四年，所幸天国已成强弩之末，一场历经十四年的战争即将结束。劫后余生的江南百姓，或许可以喘口气，重建家园，休养生息，过上几天安宁日子了。复兴华夏的时候已然到来，虽说朝廷面对的局面纷繁复杂，不仅北方捻军有待清剿，各国战舰商船云集海岸，更不可能视而不见。看来国家已没法回到道咸时代，只有睁开双眼，看清脚下的路，大胆前行。

观会儿雪景，夫妻出屋，拜见母亲，尔后兄弟齐聚正堂，互道新年大吉。敬过祖宗，吃过早饭，抚衙幕友僚属，苏城商贾文士，纷纷入园拜年道贺，一个个口灿莲花，说尽美言。后厨摆上酒菜，招待客人，兄弟们出席答谢，一时间笑语欢声，喜气洋洋，年味十足。

连续好几天，拙政园人进人出，热闹非凡。驻守在外的各军将领也布置好驻地防务，冒着风雪，陆续赶往苏城，来给李母拜年，同时也为李鸿章庆祝四十一岁生日。母亲喜欢这种场面，见一个个如狼似虎的淮军将领五体投地，在自己膝前行礼唱贺，乐得合不拢嘴，心里暗暗称赞儿子有威望，连自己百无一用的乡下老太婆也跟着沾光。

拜年祝寿，免不了要赠送年礼贺金。将领们攻城拔寨，没少发国难财，一个个富得流油，自然出手大方，不甘人后。管家刘斗斋做好登记，拿着礼品簿，来向李鸿章汇报，好让他领送礼人的情。念到刘铭传名字时，刘斗斋哑在那里，出不了声。李鸿章说：“省三（刘铭传）不会空着双手，啥都没送吧？”刘斗斋说：“送是送了，太不像礼。”李鸿章说：“礼到意思到，无所谓像礼不像礼。省三到底送了啥？”刘斗斋这才念道：“两斤寿面和两条年糕。”

李鸿章当即笑起来，说：“省三真会送礼。这是合肥乡俗，意喻寿长年高。咱磨店乡下亲戚做寿，就送这两样东西。”刘斗斋说：“乡下穷亲戚送寿面年糕，无非凑个热闹，刘铭传在大人扶持下，已是淮军大将，不说富可敌国，家财万贯总说得上，还学乡巴佬，拿这两样东西充数，实在不成体统。”李鸿章笑道：“省三是乡巴佬，我也是乡巴佬，乡巴佬给乡巴佬祝寿，就该用乡巴佬的方式。”

“大人真是大量。”刘斗斋又从寿面和年糕里掏出一张红纸，交给李鸿章。李鸿章一看，上面写着首打油诗：时人个个好呵泡，金银鱼肉整担挑，唯有省三礼太薄，两斤寿面两条糕。

呵泡是合肥俚语，乃奉承之意。李鸿章忍俊不禁，乐道：“好个礼太薄。省三出生入死，打过无数胜仗，已给过我无数价重如山的厚礼，哪还用得着另送厚礼？”

刘铭传礼是薄了点，可毕竟人到礼到，还有一个人，不见礼也不见人。这便是郭松林，也是李鸿章爱将。众人都不可理喻，一定是这小子打了几次胜仗，目中无人，连主帅生日都不当回事。其实郭松林在执行一项重要任务，任务正是李鸿章指派的，李鸿章自然不会怪他缺失宴会，照样大宴文武，园内气氛渐至高潮。

宴罢将文武部属召入西花厅，共商下步战略方针。谁知李鸿章轻咳一声，正要开腔，刚关上的大门被砰一声撞开，有人裹携一股凛凛寒风，龙行虎步闯进来，手上捧着一样东西，嘴里大声道：“禀报鸿帅，松林送寿礼来也！”

哪有送个礼，还要大声宣扬的？何况李鸿章生日酒都已喝过，也不是送礼的时候。众人回头望去，只见郭松林大步奔向李鸿章，咚的一声，单膝跪于地上，将手上东西举过头顶，瓮声瓮气声：“请鸿帅收下松林迟到的寿礼！”

那不是普通寿礼，是一柄亮闪闪的宝剑。

郭松林是从奔牛镇连夜赶来苏州的。奔牛镇位于常州西面武进与丹阳之间，是太平军粮道枢纽，金陵所需米粮都得由此转运。李鸿章早就瞄准了这个地方，密令郭松林率领松军，趁着年关奇袭奔牛镇，掐断天国生命线。郭松林最喜欢打这种颇富刺激的仗，一夜工夫就将奔牛镇拿下，缴获米粮十多万石。又留下四千多精兵，驻扎于镇上，阻截太平军粮队。这下李秀成急了，赶紧率部直奔奔牛镇而来。

原来苏州八王将投降献城后，李秀成率领一万多人马，悄然撤离望亭，往援无锡。无奈刚至城郊，无锡已陷，只好与溃逃出城的两万残兵合作一处，向北挺进，准备与常州太平军里应外合，夹击城边淮军营垒。李秀成想法是，只要稳定常州这个后方，自己就可领军回师金陵，突击城外东坝湘军鲍超部，撕开包围圈，救出幼王，前往赣皖鄂另图发展。这下奔牛镇落入郭松林手里，粮道断绝，也就顾不得常州，只得绕行向西，来夺奔牛镇。

郭松林知道自己四千多人，没法与李秀成三万多大军抗衡，虽说其中有两万败兵。想撤出奔牛镇，暂避锋芒，又心有不甘，爬上望楼，先观看敌情，不到万不得已，决不言弃。手举千里镜，往南一望，只见敌军逶迤而至，黑压压一片，让人胆寒。可稍近细瞧，又发现敌军要军威没军威，要队形没队形，一个个疲疲沓沓，在雪地上蹒跚而行，仿佛风都吹得散似的。一般热血顿时涌上郭松林心头，他暗自琢磨，年后要去苏州祝寿，若能痛击李秀成一顿，打散他三万多人马，保住奔牛镇，岂不是给鸿帅最好的生日礼物么？

郭松林是淮军里出名的猛将，冲动一起，哪里顾得许多？当即率领两千死士，埋伏到镇外小岗上，趁太平军脚跟未稳，风驰电掣般冲下岗来，对着敌阵一番狂轰狠射。太平军没来得及做出反应，已呼啦啦倒下一大片，鲜血染红洁白的雪地，冒着热气和腥味。镇里守军也枪炮齐发，飙出一支马队，将敌军阵线冲得七零八落。

一时间李秀成不知到底有多少淮军，慌乱中指挥失灵，组织不了有效反抗，将士们纷纷溃逃，相互挤撞一起，踩死踏伤不少。郭松林率军随后直追，又扫倒无数。谁知追出一程，太平军不再败退，竟然收住阵势，转过头，杀了回来。很少见打散的太平军还复振旗鼓，卷土重来，郭松林吃惊不小。不过丝毫没将这位猛将吓住，他振臂呐喊着，带头冲向敌阵，其他将士也个个奋勇，人人争先，给冲在前面的太平军以迎头痛击。

奇怪的是阵地上已横满无数死尸，敌军人数却不见少，反而不断增加，莫不真如洪秀全所言，天国天兵天将多于河水，杀不完，灭不绝，不会越打越少，只能越打越多？世上不可能有啥天兵天将，郭松林派人一打探，才知李世贤领军从天而降，不是天兵，恰似天兵。

其实李世贤并不是来增援李秀成的。他远在溧阳，不知郭松林已拿下奔牛镇，只听说李秀成会离开常州，北赴金陵，才统领七万余众，赶过来拦截，欲胁迫其改变主意，汇合两军，直接西进赣鄂，另创一片新天地。理由简单，金陵已岌岌可危，还要自投罗网，去给洪秀全陪葬，完全没有必要。直到接近奔牛镇，听得枪炮大作，打马过来，才知太平军遭遇淮军，被打得落花流水，于是挥师上前，两部合到一处，反扑松军。

见太平军前赴后继，层出不穷，郭松林动过撤退念头。转而又想，就这么逃走，又拿什么礼物去给鸿帅祝寿呢？一时顾不得许多，将炮队调到前面，瞄准乌云般的太平军，连发开花炮。开花炮就怕敌人少，不怕敌人多，敌人越多，作用越大，效果越好。趁着太平军遭受重创，气焰渐消，郭松林又咆哮着，一边开枪，一边冲向敌阵。主将奋勇上前，将士们倍受鼓舞，也猛扑过去，与太平军绞杀在一起。

两军相遇勇者胜。松军人数虽少，却个个勇猛，以一当十，越战越来精神。太平军人数占绝对优势，无奈士气低，斗志弱，被淮军一番痛击，一个个胆战心寒，胡乱放上一阵枪炮，便抱头鼠窜，溃退下来。后队见前队大乱，不愿上前做炮灰，也扭过屁股，逃得比兔子快。李秀成正在后面督阵，高扬佩剑，杀掉数名溃逃士兵，想稳住阵脚。无奈逃兵越来越多，犹如山崩，又哪里杀得过来？李秀成指挥过数以百计的大小战斗，何曾见过这种一触即溃的局面？想以往临阵作战，谁不奋勇争先，敢打敢冲，死都死得豪情万丈？兵还是过去的兵，将还是过去的将，敌人还是过去的敌人，为何会出现两种绝然不同的阵势？

一股悲凉袭上李秀成心头，他长长一声浩叹，真想一剑了结了自己。可他知道还没到时候。洪天王和幼王还在金陵城里，唯一可依靠的就是你李秀成，你就这么死了，他们怎么办？死当然容易，举剑轻轻一抹，便一了百了。虽说死比活痛快得多，活远比死难，可你暂时还得活着，为着天王赏赐的忠王二字。

李秀成走向正在督阵的李世贤，舔净剑刃上的血迹，轻轻插入剑鞘，递过去。李世贤愣在那里，说：“哥要干啥？”李秀成说：“你拿着吧，以后走到哪里，只要见着这把剑，太平军将士都会服从你指挥。”

李世贤明白过来，堂兄是要你完成其未竟事业。率军赶来与堂兄会合，原想胁迫他远离金陵，共进赣鄂，以图东山再起，他决意与洪天王和幼王同归于尽，你又能把他怎么样呢？李世贤趴到地上，跪拜过堂兄，含泪接过宝剑，跳上战马，向激烈的阵地驰去。

李世贤不可能扭转颓势。太平军宛如钱塘潮，涨得快，消得更快，眨眼间被淮军击退，纷纷后涌，裹袭着李世贤，似要将人连马吞没掉。战马大声嘶鸣着，欲前不能，欲退不得，在原地不断转圈。急切间，啾地飞来一颗炮弹，在两丈外炸响，战马前蹄一跪，李世贤两眼一黑，倒栽下地，手上宝剑甩出老远。

太平军全线溃败，往西北和西南两个方向逃去。逃往西北的是李秀全部，目的在金陵。逃往西南的是李世贤部，目的在来时的溧阳。郭松林领兵追击，直到天黑，才收住脚步。正要回撤，发现一名受伤逃兵，穿戴与普通太平军士兵不同，手上还有把佩剑。哪有普通士兵带佩剑的？逮住一审，才知是李世贤近卫。李世贤马失前蹄，栽倒于地，手中佩剑抛到卫士面前，卫士顺手拾过来，准备前去救主，其他卫士已将李世贤扶到另一匹马上，消失在弥漫的硝烟里。卫士急起直追，被流弹击中，落在郭松林手上。

听卫士说佩剑是李秀成赠给李世贤的，郭松林几分好奇，抓住剑柄，抽剑出鞘，只见一道寒辉闪过，犹如夜色里刺眼的雪光。好剑好剑！郭松林眼睛花了花，大声叫道。又想起要给李鸿章祝寿，李氏剑不是最好的寿礼么？郭松林飞身上马，直奔苏州而来。

听完郭松林叙述，李鸿章大喜过望，接过李氏剑，认真端详起来。李氏剑制作精良，乃剑中上品。鞘为楠木所制，外包镀金银鞘箍，配有“万”字回纹，及鹤鹿同春、鹊雀登梅、瓜瓞绵绵图案。抽出剑身，上面镌着“李秀成”三个小字，剑锋犀利，熠熠生辉。剑柄一面刻有二龙戏珠，另一面为双凤朝阳。至于剑扣、环纽、护手，同样做工考究，独具匠心。

这份生日礼物实在太厚重太珍贵了。李鸿章拉过郭松林的手，把他请到座位上。又叫亲兵送上热酒，让他一浇风寒。然后对众人大声道：“四千对十万，不是松林，谁有这个胆量？偏偏就是这四千多淮军，置诸死地而后生，凭借满腔血性，以一当十，顽强击退十万长毛，还缴获秀成宝剑。壮哉，松林！”

在座众人也不可思议。李秀成兄弟征战多年，用兵如神，手握十万大军，就这么败在四千淮军手里。唯一的解释是天国气数将尽，太平军已成惊弓之鸟，一触即溃。

奔牛镇之胜，给各位以极大激励，个个摩拳擦掌，纷纷请战，恨不得立刻奔赴战场，彻底消灭太平军。李鸿章拿出年前朝廷下达的廷寄，朗声宣读一遍，下令兵分南北两路，北路由李鹤章、刘铭传、郭松林、滕嗣武及戈登率领各军，开往常州、宜兴一带，肃清江苏境内太平军；南路由程学启、李朝斌、潘鼎新、刘秉璋领水路诸师，进攻平湖、乍清、海盐，威逼嘉兴、湖州，直逼杭城。众将领命，分头赶回各自驻地，出击太平军。李鸿章坐镇苏州，居中调停，同时督促刘郇膏、丁日昌等筹集粮饷，置办炮弹，提供充足的军需保障。

江南春来早。一夜暖风，积雪尽融，万物复苏，桃李枝头春意闹。好消息不断从各处传进拙政园。北路淮军攻破常州外围敌营数十座，收降三万多人，初战告捷。太湖西岸的宜兴、荆溪两县相继收复。溧阳守军见势不妙，剃发开城，哀告宾服。淮军刚入城收降，李世贤退至城外，本欲入城补充给养，见城头旗帜已换，只得转身南下湖州，联系浙西太平军，继续抗清。浙西战事正酣，程学启兵锋所指，平湖、乍清、海盐三城守军望风而降，程部顺势又收复平望、嘉善诸城，直逼湖州东边的嘉兴。

嘉兴外围战打得也算顺手，太平军各大营垒很快被廓清。谁知攻城时受到顽强抵抗，连记名提督何安泰也殒命城头。程学启悲痛欲绝，流着眼泪，亲自扶柩，将何安泰安葬下地。悲泪未干，便咬牙切齿，扑向嘉兴城下，指挥炮队，施放开花炮，展开猛轰。终于轰开一处缺口，程学启率先跳出战壕，端着洋枪，一边射击，一边向前冲击。勇士们蜂拥而上，紧随主将，翻越缺口，涌入城中，与守军展开肉搏。

自午至申，激战两个多时辰，嘉兴光复。不想战斗接近尾声之际，忽然一颗子弹飞来，击中程学启太阳穴偏后部位，他一个趔趄，栽倒在地。众勇赶紧上前，七手八脚，将主将抬出城外，送到太湖水师汽轮上，往苏州急驰。

到得苏州，已是隔日夜间。苏州城内有个定慧寺，冯桂芬是寺里常客，见寺东废址平整开阔，是个建置试院的好地方，夜入抚衙，汇报给李鸿章。李鸿章觉得可行，又召来薛书常，让他配合冯桂芬，筹款购址，筹办试院。谈到夜深，两位离去，李鸿章正要回屋休息，周馥匆匆而至，说：“方忠受伤，伤得还不轻。”

李鸿章以为在做梦，揉揉太阳穴，又挑亮油灯，睁眼看看周馥，说：“方忠人在嘉兴，怎么知道他受伤？”周馥道：“方忠刚被送回苏州，正在医药局抢救。”