第84章时空涟漪（1）（2 / 2）

“嗯，就像大海远看平滑如镜，十分坚固，近看却波涛起伏。”麦克说：“当一束引力波通过，时空中的物体就会被拉伸、压缩、扭曲。我们探测的就是这种引力波造成的变化现象。”

“它像黑洞那样狂暴撕裂物体？”莉莲问。

麦克说：“没黑洞那样可怕。高速自转的脉冲星，超新星的坍缩，包括宇宙诞生之初的膨胀，尽管都会产生强大的引力波，但经过广袤的宇宙空间，传到地球会被削弱很多，变得微不可测。即使是最剧烈的宇宙事件，比如两个超大黑洞的合并产生的引力波跨越上亿光年的距离后，只能使地球上观测站的探测臂产生极小的伸缩变化，尺度仅为1米的10的负19次方，相当于质子直径的万分之一。”

质子直径的万分之一？

“你们怎么探测到这样小的变化？”莉莲想象不出这种变化有多微小，但肯定比一个细胞的尺度远远小多了。

“我们还没直接探测到引力波。”麦克说：“到目前为此，只存在理论上的预测，以及天体物理学家约泰勒和赫尔斯在1974年做出的一个间接证明。他们因此获得1993年的诺贝尔物理学奖。”

“什么？”莉莲有些吃惊，“你们待在这里七八年，什么都还没找到？”

“嗯，主要就是受到噪声的干扰。”麦克尴尬一笑，“另外，引力波不是随时能产生，这需要宇宙级的碰撞事件。但像两颗中子星、黑洞的碰撞这类的事件较为罕见，在银河系平均每一万年才会发生一次。”

“一万年太久了吧？你们工作的期限还挺长的。”莉莲觉得过于荒谬。

“那倒不用。”麦克信心十足地说：“只要排除一切噪声的干扰，有足够灵敏的探测器，我们可以探测到三亿光年范围内的引力波事件。实际上，探测器升级以后，我们期待在2016年前就能探测到引力波信号。那是爱因斯坦发表广义相对论的一百周年纪念。引力波是相对论最重要的预言之一。”

“好吧，但愿你们能成功。”莉莲想到詹姆斯.哈里森的名字也许能与伟大的爱因斯坦联系在一起，作为哈里森夫人，她油然生出自豪感。

“瞧那儿，那根管子就是探测器的探测臂。”麦克手指车外，“共有两条，每条长四千米。这是世界上最大的引力波探测器。”

莉莲眺望过去。旷野上覆盖着山艾树和枯黄的灌木，隐约可见一段混凝土管，绵绵延伸，在这片寂静的土地上有些不同寻常的神秘。

如果从空中俯瞰，这座激光干涉引力波观测站（ligo）有着两条几乎完全一样的激光干涉臂。它的一条激光臂从主楼向响尾蛇山方向伸出，另一条指向汉福德退役的核反应堆。两条探测臂在荒原上呈“l形”，像似一个张开成直角的圆规。