第24章石沟村（2 / 2）

不标准的量具，老弱无用的帮手，没有锁拿的械具，钱贵让一个手无寸铁的秀才去石沟村那等刁顽之地催粮。一旦起了冲突，他就能借刁民的手，让他唐守仁不死也脱层皮。

唐守礼无奈地扶住他：“走吧，早去早回。这鬼天气，冻死个人。”

四人顶着寒风，深一脚浅一脚往城南行去。

刚出城门没走几步，路边一个背着书箱，头戴毡帽的小郎君猛地窜了出来，脆生生喊了句：“爹！”

唐守仁唬了一跳，定睛一看，不是唐照环是谁？

他又惊又怒，几步抢过去，压低声音急道：“你怎地跑出来了？胡闹！快回家去，这不是你该来的地方。”

此行凶险万分，她跟来岂不是羊入虎口。

唐照环倔强地挺着小胸脯，紧紧抱着书箱，语速飞快：“我不回去，我给您当书童，我会记账。您看，笔墨纸砚水囊干粮我都带齐了。爹，求您了。”

“胡闹，简直是胡闹。”唐守仁急得跺脚，“那石沟村是善地吗？你去添什么乱，快回去，莫让你娘担心。”

唐照环梗着脖子：“娘默许了的。她说让我看着爹些，别让爹太老实吃了亏。”

这话半真半假，溪娘只念叨了半天怎么办，顾不上阻止女儿的大胆举动。

唐守仁看着女儿眼中的坚持和担忧，心头一酸，拒绝的话堵在喉咙里，怎么也说不出口了。他何尝不知女儿早慧？可，可这……

唐守礼打起了圆场：“哎呦，二哥，我看环儿一片孝心。穿成这样，也像个伶俐的小书童。左右咱去催粮，又不是上战场，带着就带着呗。小孩子家，腿脚灵便，真有点啥事，跑得比兔子还快。”

两个老差役事不关己，只缩着脖子咳嗽，就当没看见眼前这出父女争执。

唐守仁心如刀绞。

此去凶险，可身边这些人，唐守礼滑不溜手，两个老差役形同虚设，一个也靠不住。女儿虽小，那份机灵劲儿和对自己的赤诚，却胜过旁人百倍。

他长叹一声，紧紧攥住她冰凉的小手，声音沙哑：“罢了，你既铁了心，爹就带上你。只是你须得答应爹，万事不可强出头，一切听爹吩咐。若有变故，护住自身要紧。”

唐照环重重点头：“环儿都听爹的。”

“三弟，这次出行，你什么都不用做，只管看好环儿，莫让她离你左右便是。但她出了事，我唯你是问！”

唐守仁这话说得极重，目光如电，直刺唐守礼。唐守礼被这目光一慑，不住点头。

于是，这支本就寒酸古怪的催征队伍，又多了个小书童。

众人向南行了大半日，眼前出现个陷在山坳里的村落。几缕稀薄的炊烟有气无力地飘着，便是石沟村了。<

村中房屋低矮破败，多是茅草覆顶，土坯垒墙，不少墙皮剥落，露出里面干草，墙缝大得能塞进拳头。

唐守仁一行人刚走近村口，几个面黄肌瘦的孩童便躲在断墙后张望。很快，三三两两的村民从低矮的门洞里钻出来，眼神里没有好奇，只有麻木、疲惫和敌意。

唐守仁深吸一口冰冷的空气，强自镇定，朗声道：“诸位乡亲，在下唐守仁，奉知县之命，前来贵村催征本季秋税。请里正或村中主事人上前说话。”

话音落下，村民们互相交换着眼神，无人应答，更无人上前。

等了半晌，才见一个穿着补丁摞补丁的老者慢吞吞地从村里走出来。

“差爷，今年实在是……”老者刚开口，就被唐守礼打断。

“少废话，秋税催征，刻不容缓。户册说该交多少，一粒不能少！”唐守礼挺了挺胸脯，想拿出点官威，但那色厉内荏的样子，实在没什么威慑力。

唐守仁皱了皱眉，觉得唐守礼太过生硬，上前一步，拿出文书，尽量温和地报了收税项目和各自的数字。

“朝廷赋税，关乎国用，还请乡亲们体谅。”

老者身后一个满脸络腮胡的凶悍汉子劈手夺过文书，冷笑：“去年遭了旱灾，官家不是说酌情减免，怎么还按丰年收。村子穷得连架织布机都没有，哪来的织机钱。还有保甲钱，王老五那家子都饿死绝户了，凭什么摊到俺们头上？”

他每说一句，身后村民眼中的怒火便盛一分。

“这……户册是县衙定的，我等只按册催收。”唐守仁试图解释。

“呸，谁知道是真是假。你一个白面书生，带着个混子和奶娃子，还有俩棺材瓤子就来俺们石沟村，我看你是钱贵那狗官派来的假差，想坑死俺们。”

络腮胡猛地将文书摔在地上。

“大胆，你敢侮辱朝廷命官，污蔑公差！”唐守礼尖着嗓子叫起来，人却往唐守仁身后缩。

唐守仁强自镇定：“本差身份文书俱在，岂能有假？税额若有疑问，可随本差回县衙申辩。”

“申辩个屁！”旁边一个村民怒吼，“去县衙骨头渣子都给你敲碎熬油了，那里恨不得榨干俺们最后一滴血。”

“跟他们拼了，反正也是死路一条！”

人群彻底被点燃，愤怒的村民一步步围拢上来，挥舞着锄头木棒。

差役老李头趁人不注意，拄着棍子，一步一挪，悄无声息地往村外溜了。

“诸位乡亲，听我一言。”唐守仁还想做最后的努力，试图讲理，“赋税乃国之法度，拒缴是重罪。朝廷亦有恤民之策，若有冤屈，可随我回县衙申诉。切莫因一时激愤，犯下大错。”

络腮胡狞笑：“兄弟们，跟狗官没什么道理好讲。他们不给俺们活路，俺们也不让他们好过。他不是说他是真的，那俺们把人抓起来扣下，让县太爷免了俺们村的赋税再放人。”

几个胆大的青壮村民在络腮胡的带领下一拥而上。唐守仁一个文弱书生，哪里抵挡得住。他下意识地想把女儿护在身后，却被人猛地一推，一个趔趄摔倒在地。

混乱中，几双粗糙有力的大手抓住了唐照环的胳膊，将她硬生生从他身边扯开。

唐照环惊恐地尖叫挣扎，身影瞬间被淹没在愤怒的人群中。

唐守仁目眦欲裂，挣扎着想爬起来，却被络腮胡一脚狠狠踹在腰眼上，随即被反剪双臂捆了个结实。

混乱中，腿脚最不利索的差役老张头，也顺带被几个村民揪住，摁倒在地捆了起来。