兴亡皆苦（2 / 3）

“切莫学明珠那般世间容不得女子如此，强行为之，终是伤人伤己。”

昭阳低头不语，指节微微泛白。

片刻，她声音恢复了恭顺的平静：“女儿明白母后苦心。”

皇后满意地颔首，重新拿起名册。

*

千里之外，通往明州的路途上，唯有深秋的肃杀。

宁令仪勒住缰绳，在官道旁一条岔路口停下。

她脸上蒙着挡尘的面纱，只露出一双清亮却凝重的眼眸，望向那条蜿蜒深入荒凉丘陵的泥泞小径。

“殿下，按官道再行一日半便可抵达州府。”护卫统领策马上前提醒。

宁令仪的目光在那条小路上，声音不容置疑：“走这里。”

她要亲眼看看，她的封地究竟是何等模样。

一行人调转马头，踏上了那条远离平整官道的泥泞小径。

越往里走，越是荒僻难行，空气里弥漫着泥土与腐朽的气息。山林枯黄，不见半点生机，远处，低矮的土坯房颓败地散落着，墙壁斑驳，茅草屋顶在风中瑟缩，田地里庄稼稀疏，显是绝收之象。

偶尔遇到的农人，衣衫褴褛，面黄肌瘦，看到这队鲜衣怒马的陌生人，如同惊弓之鸟，迅速低头，仓惶避入屋舍阴影。

宁令仪的心，一路下沉。

奏疏上“民生疲敝”四个字，终于有了触目惊心的模样。

行至一个名为“下河洼”的小村落口，一棵枝叶凋零的老槐树下，瑟缩着几个面有菜色的村民。

一个穿着打满补丁、下身空荡的小女孩，约莫五六岁，瘦骨伶仃，怯生生地藏在一位骨架嶙峋的老妪身后。

宁令仪示意队伍停下。

她翻身下马，走到老槐树下。

村民们的头颅几乎要埋进胸口，身体僵直，不敢稍动。

她解下锦囊，取出一块甜糕，蹲下身，递向小女孩：“饿了吧？拿着。”

小女孩眼睛死死盯着糕点，却更紧地缩回老妪枯枝般的身后，不敢有丝毫动作。

老妪浑浊的眼睛里满是惊恐，枯瘦的身体卑微地前倾，干裂的嘴唇嗫嚅：“贵人使不得......”

“无妨。”宁令仪直接将糕点塞进小女孩小手里。

小女孩拿到手中立刻囫囵塞进嘴里，噎得小脸涨红，小手却死死护着剩下的半块。老妪浑浊的目光看着孙女吞咽的动作，又缓缓移到宁令仪的脸上，在那双清亮眼眸里，她看到了一丝真切的怜悯。

不是视若蝼蚁，不是玩笑取乐，而是真正的，同情。

宁令仪的目光转向老妪，声音放得极轻：“老人家，这村子，有多少户人家？”

老妪将头垂下了，不敢直视天仙一样的人，嘶哑的乡音：“回贵人话，早些年，兴旺时有二十来户，百十口人哩。”

“那如今呢？”

老妪沉默了片刻：“去年，还有五十来口，今年夏涝秋旱，苗烂根焦，收不上粮交税.....”

她顿了顿，声音低得如同叹息，“开春走了几家上月，村东头卖了二丫头，大林子家也卖了个小子。”

她浑浊的眼睛望着枯黄的山野，空洞得没有一滴泪：“如今四十口都悬了，这个冬天.....”

她没再说下去，只是深深叹了口气，那叹息像枯叶落地。

宁令仪沉默着。

“税交了多少？冬天怎么过？”她的声音有些发紧。

老妪浑浊的眼里只剩下死寂：“多少？贵人，官府的秤，它说了算。一粒米都不能少。往年挖野菜，啃树皮，总能熬过去。今年.....”

她干枯的手无力地指了指光秃秃的田埂和枯黄的山坡，“都没了。”

她看着孙女舔着指缝间最后一点糕屑，又擡头，看着宁令仪眼中那抹同情，一个念头，破土而出。

老妪拉着孙女，扑通一声，跪倒在冰冷的泥地上，额头叩进泥泞：“贵人！菩萨一样的贵人啊！求求您，发发慈悲！把这丫头带走吧！”

她枯瘦的手指铁钳般抓住孙女的胳膊，往前推搡，“端茶倒水、做牛做马都行！只要给她一口饭吃，让她活，让她能活着就行，贵人，您心善，您带她走，老婆子下辈子做牛做马报答您啊.....”

小女孩被这突如其来的动作吓坏，“哇”地一声大哭起来。

宁令仪心头巨震，下意识地伸手去扶：“老人家快起来！她的父母呢？为何不.....”

老妪擡起沾满泥污浊泪的脸，声音里是更深的绝望：“爹娘？她爹娘开春就就出去寻活路了。说挣到粮就回来，可这都入冬了，没见人影，也没个口信，怕是怕是回不来了啊！贵人.....”

一股寒意夹杂着巨大的荒谬感，宁令仪追问：“那村里的里长、甲首呢？官府难道没有赈济？”

老妪浑浊的眼中闪过一丝麻木，随即又被更深的恐惧淹没：“里长？贵人，贵人在眼前，还能替老婆子说句话。贵人一走，这丫头我们娘俩还是个死啊！官府的粥棚？那是给城里老爷们看的，下河洼的泥腿子哪配？谁会管我们？”

宁令仪下意识地去摸钱袋，想掏出一些银钱塞给老妪。

“不，不要钱，贵人！”老妪却仿佛看穿了她的意图，惊恐地摇头。

“钱，钱保不住的！给了我们……也会被抢走，我们这样的人，手里拿着钱，死的更快啊，贵人，只求您带她走，带她走吧！”

她一次次地磕头，两个人如同枯枝残叶，一捏就碎了。