十五、以退为进假意请辞，获准筹造关东铁路（3 / 3）

说得李鸿章点头称善，道：“几道说得好！考没考虑把《天演论》翻译成汉文，交付出版？”严复道：“动过此念。只是担心无人敢出版，加之会办水师学堂，教务繁忙，也腾不出时间。”李鸿章道：“会办学堂，已够忙碌，若委你以总办，岂不更无时间？”

本来李鸿章欲升罗丰禄为天津水师学堂总办，今听严复一席话，临时改变想法，准备委之以大任。严复谦虚道：“严复会办学堂，负责教务，差强人意，出任总办，恐怕难于胜任。”李鸿章道：“坐到位置上，自然就能胜任。”

不久李鸿章就开出委任状，严复从水师学堂会办一跃而为总办。总办事务更繁杂，翻译《天演论》计划不得不暂时搁下，留待日后再说。

经严复一语提醒，李鸿章留下琅威理的决心更坚定，函催丁汝昌，尽快制作四色副提督旗，以后提督不在旗舰上，升副提督旗。刘步蟾等人深受刺激，公然抵制，闹得满城风雨。连朝廷都被惊动，一时议论纷纷，说李鸿章认贼作父，宁可开罪自家人，也要维护英国鬼子。从前就曾与英国军人戈登打得火热，戈登本已回国，还趁中俄危机，跑到天津，表示愿替淮军打前锋，攻入北京，推翻大清，拥李鸿章为帝。戈登没能得逞，又请琅威理来华，拱手交出北洋海军训练和指挥权，莫非欲与他合伙，图谋不轨，以遂戈登当年夙愿？

此纯属捕风捉影，恶意中伤，可李鸿章还不得不有所顾忌。清廷非常渴望求富图强，但又不愿看到汉人太强大，更不愿看到汉人强大后，与洋人狼狈为奸，共同对付自己。虽说李鸿章忠心耿耿，别无异志，为清廷卖了四十年命，可一旦有人往他身上泼污水，清廷还是难免暗生戒心，宁信其有，不信其无。李鸿章太了解朝廷心理，不愿为留住一个洋教习，让自己下不得台。无奈之下，只得令丁汝昌停制四色旗，取消任命琅威理副提督的打算。

琅威理愤而辞职回国，大骂清廷和中国海军忘恩负义，过河拆桥。英国政府反应激烈，下令英国海军院校，拒收中国留学生，又电告清廷和李鸿章，取消两国军方合作，撤走在华英籍军事和各类工程顾问。李鸿章这才意识到，贸然赶走琅威理，确实显得不够高明，虽说口头上故作强硬，说英国政府不知实情，不应偏袒琅威理。

琅威理离去，最得意者还是北洋海军军官们。有人向李鸿章反映，没有琅威理严加管束，海军从上至下，很快变得松松垮垮，操练尽驰。军官挈眷陆居，士兵去船以嬉。北洋封冻，例巡南洋，每夜淫赌于沪港。李鸿章怒不可遏，勒令丁汝昌严整狠治。丁汝昌本陆将，又系淮人，孤居群闽军官之上，威令难行，唯有两头应付，勉力维持。

换旗事件余波未平，陈季同商借洋债的条款电报发至，李鸿章字斟句酌，细加修改，又经多次往返完善，双方共同认可，形成正式文本，只等陈季同寄回画押，生效拨款。

正在李鸿章急盼借款合同时，突有噩耗传来，五弟李凤章去世。李凤章天生就是生意人，十几岁便走南闯北，买进卖出，成为皖中首屈一指之富商。几任两江总督赏识其经济之才，邀办两江营务和江南机械局。后因家门鼎盛，引退回皖，继续经商，兼办赈务。月前赴南京面见曾国荃，商议皖北灾赈，返回芜湖后，筹足粮款，正欲北上办赈，偶染风寒，一病不起，没几日便撒手西去。出殡当天，官民工商有感李凤章多年行善布施，散财赈济，纷纷上街送葬，人流绵延数十里，首尾不相望。至此李家六兄弟，昭庆、鹤章、蕴章、凤章相继去世，只剩老大老二两位兄长，仍滞留世上，浮沉于宦海。李鸿章悲痛不已，哀号道：“长兄健在，少者先陨，阴阳相隔，唯增凄恻！”

悲声甫落，又传两江总督曾国荃病故，朝廷赐谥“忠襄”。湘淮老人就这样一个个先后离去，凋零殆尽，无不令人感伤。朝廷咨询李鸿章，两江总督可否由张之洞继任。李鸿章觉得两江军事重地，张之洞没打过仗，难于信任，还是交给刘坤一为妥。值此海洋时代，两江地位比湖广更重要，恨得张之洞咬牙切齿，怪李鸿章坏他好事。

时值驻日公使职位空出，慈禧想起李经方做过欧美参赞，擢拔其为驻日大臣。李鸿章颇感欣慰，亲自送儿子至天津码头，左叮咛，右嘱咐，眼望他登上轮船，消失于茫茫水天之处，才慢慢掉头，走向不远处的大轿。刚掀开轿帘，正要入轿，只听天边惊雷炸响，大雨倾盆而下，打得轿顶啪啪作响。大雨一下就是一个多月，永定、大清、南北运河陡涨，多处溃决，近岸房倒屋塌，津民无处藏身，栖集庙宇，饥寒交迫，惨不忍睹。连北洋衙署也被洪水围困，树影依樯，涛声在枕。李鸿章只得放下其他事情，一边督筑河堤，一边募粮捐款，救济灾民。一直忙到秋后，雨水消停，水势减退。

好在李鸿章身体还算硬朗，近古稀高龄，没日没夜折腾，竟没倒下。没倒下就得继续弓起腰背，支撑局面。这日处理完堆积如山的文案，站起来伸伸懒腰，揉揉太阳穴，门外脚步声响起，于式枚走进签押房，呈上一件法国来函。不用猜测，也知是陈季同所寄贷款合同文本。几下拆开，果然不假。仔细阅过，跟两月前与陈季同电报往来所议毫无差爽。

合同已成，三千万两银子唾手可得，千里关东铁路便不再是空话。李鸿章心花怒放，连夜给奕譞写信，展望关东铁路前景。信写就，连同贷款合同，一起装入函套，只待交邮送京，请奕譞过目审签。改日欲唤邮差，又虑万一邮传有失，坏我大事，可不是闹着玩儿的。于是召进于式枚，递过函套，道：“还是辛苦晦若，代老夫跑趟京师吧。”

接过函套，于式枚稍做准备，便打马出津，西奔北京。