十一、祁门绝地遇险（2 / 3）

李鸿章无力地摇摇手，止住李昭庆，转身清理行李。行李也简单，李昭庆上前提到手里，开门迈出笃素斋。刘斗斋已候在屋外，上前接住行李，前头引路，朝大院外走去。

夜色如幕，万籁俱静。高大的黄膘马由亲兵牵着，悄然立在墙边，见李鸿章走近，甩一甩长长的马尾，昂首一声嘶鸣，划破寂寂夜空。

刘斗斋把行李扔给亲兵，要扶李鸿章上马。李昭庆已走到不远处的树下，解下自己的马，纵身跳上去。扭头去瞧李鸿章，他还站在黄膘马旁，一下一下抚着马背，眼睛朝身后大院看过去，还是下不了决心。李昭庆放马过来，轻声催道：“二哥走吧。”李鸿章道：“莫非就这么走掉？”李昭庆道：“不这么走掉，您还想咋样？”李鸿章道：“我想回思补轩给老师辞个行。”李昭庆道：“此时大帅肯定在睡觉，还是别去打扰他吧。”

正说着，远处响起得得得的马蹄声，急促如鼓。李鸿章暗暗一惊，引颈望去，有匹快马自黑暗里穿越过来，瞬息间闪到跟前。快马速度还没完全降下来，马上人就口喊快报，翻身跳下马背，跌跌撞撞冲向大院。

安静的承恩堂起了小小骚动，旋即思补轩亮起灯光，曾国藩披衣下地，接过刚递进来的快报。快报说宁国城破，徽州兵败，李世贤与罗大纲、周国虞各领一支长毛，共计四万多人，自东北西三个方向朝祁门包抄过来。

曾国藩傻了眼，跌坐在桃木椅上，差点背过气去。好半天回过神，才后怕起来。正如李鸿章所言，祁门形如釜底，李世贤四万多大军一旦突破张运兰老湘营防线，大院里的人真只能葬身釜底，尸骨难全。可宁国和徽州到底怎么回事？难道那么容易破灭和败掉？鲍超与李元度现在何处？是死还是活？死了倒也干净，若还留着小命，非架油锅烹了这俩小子不可。

两人生死未知，架油锅为时尚早，曾国藩强迫自己冷静下来，让亲兵叫醒幕僚和守城将领，来思补轩议事厅开会，分析形势，讨论对策，看能否死里求生。

第一个走进议事厅的不是别人，是李鸿章。他知道老师正处危急之中，自己就这么走掉，这一辈子别再想回到他身边，霸蛮赶走李昭庆，要他速归南昌，安慰母兄，自己吉人有天相，不会出事，待祁门危机过去，再回去看望他们。

在此危难关头，李鸿章这么快就出现在自己身边，曾国藩心里暗自感激。可他不动声色，只是递过快报，要眼前这个学生先看看。快报与李昭庆所说情况差不多，李鸿章并不感到惊奇，淡淡道：“宁国城破，徽州兵败，其实没啥奇怪的，只是破得太快，败得太速，否则老营也不至于这么被动危险。”

见李鸿章冷静如此，曾国藩几分讶然。正要问他是否早知实情，其他幕僚和将领继续赶到，曾国藩宣布开会，通报宁国和徽州已失消息。众人大惊，一个个目瞪口呆。曾国藩没做过多解释，说：“宁国和徽州失陷，长毛即将打过来，咱们怎么办？”

众人纷纷议论起来，说的说防，说的说撤，说的说派人讨救兵。李鸿章一直没吱声，直到曾国藩问他有何想法，才发言道：“撤肯定已来不及，祁门很快就会陷入长毛包围之中，还能撤到哪儿去？只能积极应对。”曾国藩问：“怎么应对？”

李鸿章想想说：“可从三方面着手。一是重金征集祁门百姓子弟，充实张运兰老湘营，尽力做好防御。二是派人寻找鲍超和李元度，要两人赶紧收集残兵败将，回援祁门。三是联系已募兵进入赣省的左宗棠，让他设法拖住自南路西进的忠王李秀成，确保景德镇至祁门的粮道不失，给老营留一线生机。”

短短不到半个时辰，李鸿章就做出如此快速反应，且思路清晰，办法可行，曾国藩既惊且喜，觉得这个学生不同凡响，大有造化。又征求其他人意见，所说大体相同。也有人提出搬安庆城外的曾国荃和多隆阿部救援，李鸿章反对说：“九帅和多将军动不得，两人一动，安庆长毛追出来，与李世贤一接应，形成合力，不仅祁门没救，整个湘军都将灭亡。”

曾国藩很认可李鸿章说法，在他意见基础上进行完善和细化，紧急布置下去。各位领命出门，曾国藩又留下李鸿章，问道：“少荃是不是早知宁国徽州两城已破？”

李鸿章也不隐瞒，简单说了说李昭庆报信劝逃之事。曾国藩叹道：“少荃真的走掉，也属人之常情，老师不会怪罪你。”李鸿章道：“知道老师大度，能原谅学生之不是。学生也明白手里无兵，留下来帮不了大忙。只是大难临头，抛下老师走掉，学生不忍为之。”

感动得曾国藩眼里湿润起来，道：“若能逃过此劫，老师一定奏请皇上，给少荃募勇领兵之权，就像左季高一样，关键时候也好为我排忧解难。”李鸿章道：“学生也挺羡慕左大人，返乡征招湘勇，练成劲旅，出湘入赣不久，就数度打败长毛，确实了不起。”曾国藩道：“左季高虽说脾气大了点，却真是带兵打仗的料子，早年入幕湖南抚衙时就已峥嵘初露。”

李鸿章附和两句，忽质疑道：“左大人是人才，学生早有所闻，令人不解的是，他本系地地道道的湘人，又秉承老师指令，回湘募得湘勇，人数不过数千，算不上独立成军，怎么竟扔掉湘字，自称起楚军来？”

曾国藩早闻左宗棠以楚军自命，好一阵子心里都不舒服。左宗棠意图再明显不过，就是自树旗帜，区别于湘军，好摆脱曾国藩节制。这下李鸿章提及楚军二字，曾国藩脸上掠过一丝不快，想批评左宗棠几句，话出嘴后竟成为：“叫楚军也无不可，当年长毛过境湖南，江忠源募新宁子弟狙击，就称作楚勇。反正湘楚一回事，只要能打仗，叫啥都无所谓。”李鸿章道：“左大人独树一帜，无非不甘人下，想显示自己能耐，不靠老师也能成事。”

曾国藩大度一笑，道：“人各有志，随他去吧。”李鸿章道：“还是老师大肚能容。”曾国藩道：“此次咱们要左季高看守祁门至景德镇粮道，他该不会不从吧？”李鸿章道：“他肯定会从命。”曾国藩问：“何以见得？”李鸿章道：“他与老师同乡，又有多年友情，怎能见死不救？”曾国藩问：“要是他不讲乡谊，也不重友情呢？”

李鸿章撇嘴一笑，道：“左大人是聪明人，不看乡谊和友情，也知道凭目前数千楚军实力，想单打独斗，成就大气候，为时尚早。唯一办法就是依傍湘军这棵大树，在老师蔽荫下逐步发展壮大。既然没湘军就没出路，此次他肯定会伸出援手，助老师一臂之力。”

经李鸿章这么一说，曾国藩稍感踏实了些，悄悄舒了口气。只要左宗棠顶住李秀成，景德镇粮道不断，祁门或许可多守几天。

李鸿章分析得不错，左宗棠接到曾国藩命令，立即排兵布阵，以逸待劳，给长途奔袭而至的李秀成部以迎头痛击，初战告捷。消息传到祁门，曾国藩略觉欣慰，免不了去函赞扬左宗棠，鼓励他再接再厉，另立新功，日后奏请皇上，给予重奖和提拔。

有喜也有忧，寻找鲍超和李元度下落的人回来报告说，将宁国和徽州城里城外搜寻个遍，两人影子都没发现，也不知是死是活。曾国藩下令继续去找，反正死要见尸，活要见人，这两个家伙不可能人间蒸发。

还没等到鲍李二人确信，李世贤、罗大纲和周国虞三路大军已分头包抄过来，逼近祁门。幸好张运兰诸将据守榉根岭、羊栈岭各处，凭借有利地形，以一当十，奋勇抵抗，一次次打败太平军疯狂进攻。恶仗一打就是三天三夜。太平军虽然暂时没能攻入祁门，可湘勇减员严重，从岭上抬下来的伤员和死尸摆满阊江岸边，掩埋都掩埋不过来。这样打下去，待将士拼光，太平军还是会冲进来，端掉老营。

曾国藩惊恐万状，由李鸿章等幕僚护卫，走出洪家大院，来到阊江边上。望着成排的伤员和死尸，曾国藩不禁泪水涟涟，伤心欲绝。这大都是自己一手招募和训练出来的湘乡老兵，相依为命八九年，打过的硬仗恶仗不知其数，毫发无损，只因自己一时犯浑，错选驻节地，竟然折戟祁门。心里自责着，曾国藩不时停下来，温言安慰受伤士兵，鼓励他们坚持下去，挺过这两天，打退敌人，就送他们回家治伤，与父母妻儿团聚。见着死尸，也会上前扯扯裹尸布，罩住浮肿发乌的脚趾，或外露的血糊糊的脑袋。

天色慢慢黑下来，榉根岭和羊栈岭仍在激战，喊杀声隐约可闻，还有或明或暗的松明火闪烁着，几分怪异。曾国藩仰天叹息一声，稍不留神，脚下被藤蔓一拌，一个趔趄，往前栽去。还是近前的李鸿章眼疾手快，一把扶住，才稳住腿脚。

回到洪家大院，曾国藩把自己关在思补轩里，清理文件信函，给家人写遗书，安排后事。李鸿章在轩外守候一会儿，欲敲门进去，想想还是不惊动老师好，转背走开。又不知上哪儿去，踌踌躇躇，出得大院，到了晒场上。想起三天前的深夜，刘斗斋连黄膘马都牵了出来，就要上马随六弟走人，结果一念之差，还是掉头进了承恩堂，不然现已回到南昌母亲兄弟身边，不至于还在祁门备受煎熬，等候死神一步步逼近。

不觉来到城边，远处的榉根岭和羊栈岭依然火光明灭，杀声惨惨，可见战斗打得多么激烈。打仗就是拼命，再能拼，命也有拼光的时候。李鸿章脑袋里全是横陈于阊江岸边的伤员和死尸，知道这样拼下去，最迟挨到明天中午，岭上士兵会拼得一个不剩，祁门将被太平军铁蹄踏平。李鸿章后悔不迭，千不该万不该，不该留下来，如今已插翅难飞，只能坐以待毙。可怜自己才三十七岁，满腔抱负还没实现，就这样葬身祁门，多么不甘？

正在李鸿章满心凄楚之时，不远处出现好些黑影，急急往城外走去。李鸿章悄悄跟上前，原来是城里百姓，孙云锦几位幕僚也夹在中间，肩扛手提，看样子准备溜之大吉。欲过去制止，想想事已至此，又何必让人家陪你一起等死？

孙云锦他们消失在夜色里后，又见王闿运等人也带着行李，出现在城边。王闿运是湖南湘潭人，热衷帝王术，专程来劝曾国藩拥兵自立，愿以半部《论语》辅其得天下，再以半部《论语》助其治天下。曾国藩嫌他好为大言，毫无实用，未予理睬。王闿运正觉没趣，忽闻太平军逼近，赶忙让书童打理行装，收好《论语》，夹紧尾巴逃命。也是怕王闿运他们撞着难堪，李鸿章干脆躲到一旁，待人走远，再回到路上。

走进洪家大院，思补轩还亮着灯，李鸿章就知老师没睡。此时此刻，他也不可能睡得着。就这样在窗外徘徊复徘徊，一直看着屋里灯光亮到天明，亮到太阳从东天悄然升起，李鸿章才感觉倦意袭来，歪在台阶上，沉睡过去。

是曾国藩把李鸿章叫醒来的。见老师两眼无神，面色惨淡，与昨天所见裹尸布下的面孔毫无区别，李鸿章着实吓一大跳，说：“老师您怎么了？”

曾国藩没说自己怎么了，只淡淡道：“给我办件事。”李鸿章道：“何事老师只管吩咐。”曾国藩道：“张运兰最多还能坚持半天，麻烦你写份告事，通知各位幕宾，若想离开祁门，趁长毛没打进来，赶快走人。”

该走的都已走掉，写告事何用？可李鸿章没出声，心想反正无事可做，就当打发时间，回到笃素斋，铺纸写起告事来。很快写好，找来米浆，张贴到大院外墙上。众人来看热闹，嘀咕道：“这个时候才贴告示，想逃只怕也逃不脱了。”

逃不脱也得逃，洪家大院足音杂沓，成百幕宾杂役纷纷走出院门，慌慌溜掉。

思补轩卧室里，曾国藩一个人呆坐着，耳听外面动静，手却下意识伸进衣服，在身上一阵乱挠。他满身长着鱼鳞状的怪癣，湘乡人叫作鱼鳞癣，也有人称龙鳞癣，说只可能生在龙子身子，一般人想生龙鳞癣还没这命。平时还好，癣不怎么痒，遇大喜或大悲，便奇痒难耐，恨不得连癣和一身皮毛都揭下来，才能解恨。

曾国藩使劲挠着身上鱼鳞癣，挠得手上全是血痕，还不能作罢。心里则翻江倒海，浊浪狂涌。写好的遗书已交给家仆，嘱其早做准备，只要太平军从榉根岭和羊栈岭上冲下来，就赶紧出城，奔回湖南老家报丧。书信文件也整理就绪，托可靠亲兵，择机送交九弟曾国荃军中。还给刚打下太湖和桐城的胡林翼写了封信，声称自己死后，请他收集湘军残部，继续清剿长毛，光复江南，别辜负浩荡皇恩。

该交待的好像都已交待妥当，曾国藩心情慢慢平静下来，合上双眼。身上的鱼鳞癣不再那么痒，手也从衣服里抽出来，抓过床头佩剑，放到双膝上。他已经想好，一旦太平军冲进洪家大院，就结果自己，以免有辱斯文。

也许人已走得差不多，大院里一片寂静。一连数天没怎么合眼，曾国藩身心俱疲，这会儿已做好最坏打算，似再没啥可以牵挂，相反无惧无忧，心静如止水。意识渐渐模糊起来，不知不觉睡将过去。睡得还挺沉，鼻翼噏动，起了微鼾。

就在曾国藩幽梦正浓之际，院外嘈杂又起，呼声喊声叫声大作。曾国藩一惊，兀地醒过来，只是两眼还合着。他抽出佩剑，慢慢抵到脖子上。

门砰一声被人推开。曾国藩依然合眼端坐在椅子上，身子僵硬，仿佛泥塑的坐佛。为国殉职的时候到了。皇上啊，罪臣不忠，出师未捷身先死，不能再为君父剿贼灭匪，只能来世给您效力。曾国藩双唇微微播动着，意念集中到紧握剑柄的手腕上，准备完成最后动作。

就在曾国藩即将抽动剑柄的刹那间，推门而入的人猛冲过来，一把抓牢他的臂膀，往外用力一拽，大声喝道：“老师您要干啥！”

曾国藩睁开双眼，竟然不是太平军，是李鸿章。只听李鸿章激动不已道：“祁门得救啦，祁门得救啦！”曾国藩懵懂道：“祁门得救啦！不是梦吧？”李鸿章道：“不是梦，不是梦。是鲍超鲍将军杀了回来，与张运兰里外夹击，把长毛打了个落花流水。”

曾国藩还是不敢相信，质疑道：“鲍超杀了回来？人在哪儿？”

“就在门外。”李鸿章朗声道。咣当一声，曾国藩扔掉手里佩剑，冲向门边。只见一壮汉在大伙簇拥下，龙行虎步，赳赳而至，嘴里大声叫道：“大帅，大帅，鲍超来也！”

果然是鲍超！曾国藩奔将过去，一把抱住对方，春霆（鲍超）二字还没出口，却喉头一哽，已是泣不成声。鲍超咧开大嘴，嘿嘿傻笑着，也不知说些啥好。好半天，曾国藩松开鲍超，拉他进屋，一把按到桃木椅上，呈上热茶，问道：“春霆说说，是怎么打退长毛的？”

鲍超岂敢占大帅椅子？起身要走开，又被曾国藩按回去。鲍超顾不得虚礼，咕噜咕噜一口把杯里茶水喝干，一抹胡子拉碴的嘴巴，粗声粗气道：“宁国失手后，鲍超自知罪不可恕，收集散落各处的兄弟，准备夺回宁国。刚冲到宁国城下，大帅派来的人赶上，说祁门遇险，要我回军救援。保大帅要紧，鲍超丢下宁国赶过来，绕到正攻击榉根岭的罗大纲部后面，一顿猛杀猛砍。罗大纲不知哪来的天兵天将，一时摸不着头脑，只能仓促应战，没几下被我霆字营将士打得找不着北。混战中，正巧遇着罗大纲本人，几回合下来，我就把他杀得没了脾气。也是惜他能战，是个英雄，我格开他砍刀，要他下马受降，他却冷笑几声，要与我拼命。没有法子，我只好卖个破绽，一刀将他斩落马下。”

说到这里，鲍超做了个手起刀落的动作。曾国藩一击手掌，大叫一声好。围观的人群也哗啦哗啦，使劲拍起手掌来。整个洪家大院都沸腾了，沉积多日的晦气一扫而光。

不知何时，李鸿章被挤出人圈，置身热闹之外。太平军退去，绝处逢生，无人可以拦住众人不高兴。可李鸿章没有冲昏头脑，知道鲍超击败敌军，不等于祁门不再危险。江西近在咫尺，左宗棠再能打仗，想凭数千楚军战胜李秀成四五万大军，绝对没有可能。

李鸿章落落寡欢，不声不响回了笃素斋。一个人枯坐半天，正不知做什么好，赵烈文走进来，说：“我道少荃兄去了哪里，原来在屋里坐禅。”李鸿章道：“能静（赵烈文）兄没凑鲍超热闹？”赵烈文道：“鲍超成了英雄，凑他热闹的人多得很，我来你这里清静清静。”