二、吕贤基殉国（2 / 4）

听李嘉端这口气，正巴不得周天爵死掉。原来周天爵经营宿州多年，壕深墙厚，兵多粮足，属下大小营官都是他的人，大兵压境时，颇能团结一致，共同抗敌，太平军一时攻克不下。可坐守孤城，到底非长久之计，周天爵飞书李嘉端求救，袁甲三也函请李鸿章伸把援手。不想庐州毫无动静，不见半个援兵，袁甲三只好征得周天爵同意，出城招募民团，整编成军，回击太平军，以解宿州之危。

此乃没办法的办法。只是袁甲三到皖时间不长，人地生疏，周天爵干脆亲自突围出城，让袁甲三留守宿州。望西而行，赶往亳州，刚募了两营兵勇，不期太平军突然放弃宿州，转向亳州掩杀过来。太平军用意明显，宿州久攻不下，时间耽误不起，干脆取消原定经鲁进京路线，改攻亳州，绕行豫省，再图北伐。

见太平军来势凶猛，周天爵知亳州不比宿州，兵少粮缺，城防薄弱，不可久守，心里难免发急，一口气没咽下去，倒地而亡。周天爵确实急了点，其实袁甲三见太平军突然扔下宿州，望西而奔，已窥破其用意，调集兵力，衔尾追杀。此时亳州城外的太平军还没完全站稳脚跟，袁甲三率部赶至，一阵乱砍滥杀，打得敌军一个个心惊肉跳。加之城里兵勇见城外喊杀连天，也冲出城来，太平军腹背受敌，顿时作鸟兽散，逃得不知去向。

可惜周天爵早死半天，皖北损失一位团练老臣，整个皖省格局失去平衡，令人心忧。李鸿章道：“长毛暂时溃散，定将协同各地捻匪，卷土重来，兴风作浪，皖北只怕会再陷危境。”李嘉端说：“没这么严重。周天爵活着时，袁甲三只得听其摆布，有劲使不出。如今独掌兵权，正好放开手脚，发挥才干，镇住长毛和捻匪。从这个角度说，周天爵之死，对袁甲三来说不算坏事，对皖北百姓也是福音。”

别看李嘉端气窄量小，却不乏识人之明。果不其然，袁甲三全面接手宿州团练大营后，重新调兵遣将，该布防的布防，该出手的出手，溃散太平军被他打得七零八落，各路捻军也屡屡败于其手。皇上本来想另派大员接手皖北团练，见袁甲三干得出色，干脆就地取材，让他升任兵部侍郎衔，享受二品待遇，全面负责皖北团练大营。

李鸿章想起袁甲三所说项城财主与长工的故事，周天爵经办宿州团练多年，一直忙到四脚朝天，一命呜呼，原来还真是给袁甲三帮的工。凭袁甲三这个来势，绝对比李嘉端有出息，李鸿章心有所动，想着是不是投奔袁甲三去。自己还是六品，跟袁甲三干上几年，打几次胜仗，往上升几级，到得四品三品，就有资格独立经办团练，撸起袖子大干一番。

不过李鸿章只这么想想，不好自作多情，自己跑去投袁甲三。就如女人嫁汉，只能等人家来娶，不可主动投怀送抱，自我降格。何况你生是庐州人，死是庐州鬼，西征太平军随时都可能打过来，丢下父老乡亲不管，一个人跑皖北谋求顶戴，也说不过去。

李鸿章的担忧很快成为现实，西征太平军主力浩浩荡荡开出金陵城，逆江而上，进驻安庆。比起北伐军，西征军规模更大，人数更多，来势更盛。最让清军胆战心惊的是，西征统帅不是别人，乃鼎鼎大名的翼王石达开。

石达开可不是寻常之辈，乃太平军最富有传奇色彩的人物。十六岁出山，十九岁统帅千军，二十岁加封翼王。自太平军起义至今，独立率军转战数省，战功卓著。尤其是长沙大战，西王萧朝贵阵亡，太平军陷入清军反包围，形势万分危急，石达开西渡湘江，开辟河西基地，多次击败进犯敌军，取得水陆洲大捷，重挫清军士气。又看准时机，安全撤离河西，跳出清军反包围圈。尔后顺江而下，夺岳阳，占武昌，东指金陵，二十八天挺进一千八百里，战无不胜，攻无不克，令清军闻风丧胆，号之曰“石敢当”。

也许是翼王威名太响，一听石达开三个字，李嘉端就双腿发软，差点缩到地上。也不能怪他胆小，石达开太会打仗，且兵多将广，谁听到他名字不发怵？何况庐州离安庆不远，石达开一时兴起，挥师北进，没几天就可打到庐州城下，凭城里这点兵将，能扛得几时？

李嘉端急召李鸿章，商量对策。李鸿章也知石达开一到，庐州凶多吉少，却还是故作镇定道：“虽说石达开能征惯战，毕竟是乱世枭雄，咱们拥有朝廷正义之师，还怕他不成？”李嘉端说：“咱是正义之师不假，然正义之师还得有精兵良将，凭庐州城里城外几营绿营和民团，真跟石贼遭遇，又哪是对手？”

这也是实情，李鸿章不好否认，说：“大人先不用着急，石部就是来打庐州，也得从舒城经过，吕大人的团练已初具规模，总可抵挡一阵子。”李嘉端道：“舒城团练再有规模，也没法与石部抗衡。加上吕大人文人带兵，毫无实战经验，哪像石匪久经沙场，敢战会战能战？石匪若攻舒城，舒城就不是舒城，必是输城无疑。”

说得李鸿章也替吕贤基担忧起来，只怕这次真会死在石达开手里。舒城一破，庐州还保存得几天？李鸿章想想就感到恐惧。又不好将恐惧流露在脸上，只得壮胆道：“不管怎么样，咱们不能坐等石匪来攻，有三件事必须马上办：一是调集各县绿营和民团，共同布防庐州；二是函请袁甲三增兵救援，他不是周天爵，与李大人没有过节，不会见死不救；三是上奏皇上，调集鄂赣兵勇，急救庐州。”

两人照计分头动作，李鸿章草拟奏稿，李嘉端给袁甲三写求援信。奏稿和求援函发出后，再商讨布防事宜。李嘉端道：“各县绿营再烂，再不顶用，也算朝廷制军，应该调得动。民团却不太好说，没拿过官饷，没吃过官粮，恐怕不是想调就调得动的。”李鸿章道：“调集民团的事交我吧，我是庐州人，合肥和庐江一带团勇踊跃，先把他们动员起来再说。”李嘉端乐道：“那辛苦少荃出城一趟，最好把季荃也叫上，给你多拉几营民团。至于调集绿营的事，有老夫在此，谅他们不敢不从。”

当日李鸿章就带上刘斗斋，打马东归，直奔磨店。时值仲冬，万物萧肃，冷风飒飒，加之马速又快，跑不到半天，李鸿章就感觉四肢麻木，全身僵硬。正好前面有个小镇，两人准备到镇上找家馆子，吃几碗热饭，抵御一下风寒，再上路也不迟。

正碰上集日，镇里车水马龙，人头攒动，有几分热闹。穿过熙攘人群，来到一家酒馆前，刘斗斋牵马去后院喂料，李鸿章挑帘进店，由店小二带领，引入楼上雅间。要壶热茶，点好肉菜，刘斗斋也喂完马，上得楼来。喝几口茶水，菜已炒好，酒也温热，小二端上来，主仆开始大碗喝酒，大口吃肉。喝到微醺，忽闻窗外起了惊呼和吆喝，还伴随着棍棒和拳脚声。刘斗斋年轻，好奇心强，忍不住放下酒碗，开窗探头，去看热闹。

窗外是个渡口，舟过船往，人来畜去。喧闹声来自水边渡船上的打斗，还有岸上围观人群的大声起哄。可能打得还有几分精彩，看得刘斗斋满脸惊奇，啧啧称善，还招呼李鸿章道：“大人大人，快来看，快来看！”

“有人打架吧，有啥好看的？”李鸿章说着，还是起身来到窗前。只见宽大的渡船上，一位手持扁担的麻脸少年，与七八个五大三粗的刀斧手对抗着，双方你来我往，一时不分输赢。旁边有只小船，站着几个年轻挑夫，脚边搁着担子，还有撒了一舱的白花花的东西，一看便知是昂贵的白盐。一定是盐贩子遇上地方豪强，双方起了冲突。

仅仅一根扁担，也敢跟这么多刀斧手开打，胆子真不小。毕竟头上挥舞着七八把快刀利斧，一不小心，躲闪不及，脑袋就会开花。李鸿章手心正捏着一把汗，见麻脸少年毫无惧色，越战越勇，随着渡船上下波动和左右摇晃，像喝醉酒似的，指东击西，点南攻北，上捅下捣，前剁后劈，几个回合下来，就将刀斧手打得缩头跺脚，收身躬背，又无处躲藏，一个个扑通扑通，落入水中。少年不解恨，也纵身跳入水里，继续手抡扁担，追打刀斧手。刀斧手四肢乱扑，手里刀斧早不知去向，更无还击之力，被打得鬼哭狼嚎，舍了命往岸上逃。少年这才住了手，以扁担为桨，在水里猛地一划，一个鲤鱼打挺，跃出水面，飞身到了船上。

李鸿章暗暗为少年叫好，心里不免寻思，国家临难，缺的正是这种有艺有胆的英雄，若召到门下，抗击悍匪，保家卫国，岂不妙哉？李鸿章拍拍刘斗斋肩膀，说：“你去把壮汉叫上来，我有话说。”刘斗斋出门要下楼，李鸿章又叫住他：“还是我亲自去请吧。”

可李鸿章下楼来到码头上，麻脸少年还有几位挑夫都已不见，只一旁的小船上，有不少人在起劲争抢白盐。李鸿章有些失落，问旁边的人，刚才与刀斧手对打的麻脸少年是何人。旁人说：“何人不太清楚，只听贩盐挑夫喊他刘麻子。”

十里不断刘，姓刘的人多如过江之，脸有麻子的刘姓人肯定也不少，世上叫刘麻子的估计不上万，也成千，又到哪儿去找武艺高强的刘麻子呢？

悻然回到楼上，李鸿章也没心情再喝酒，吃几口饭，就下楼上马，出了镇子。

回到磨店，进得李家老宅，先登高堂，拜望慈母。又入闺阃，会见贤妻。再至小时读书作文的棣华书屋，与四弟蕴章、五弟凤章相聚欢谈。只是难忘心中使命，对凤章道：“麻烦五弟去老三圩子跑一趟，要他回来见我。”

老五出门来到圩里，告知二哥到家，李鹤章飞身上马，回村奔进老宅，入棣华书屋来会李鸿章。李鸿章道：“石达开带领西征大军进驻安庆，庐州危在旦夕，李大人犹如惊弓之鸟，命我联络合肥和庐江各大民团，共同守卫庐州。三弟与各圩主来往密切，还得请你再出一马。”李鹤章道：“三弟自没话说，二哥怎么吩咐怎么做，只是不知各圩主有何想法。”李鸿章说：“都是庐州人，保卫庐州，会有啥想法？”李鹤章道：“前次配合二哥击败定远陆匪，朝廷委三弟六品衔，各大圩羡慕得很，故北伐长毛来攻庐州，各大圩主不打折扣就到了位。后击退长毛，却没见朝廷有啥表示，各圩主感到失落，不知此次还肯否出面。”

圩主们有想法也在情理之中。李鸿章道：“长毛北伐，绕道庐州，不过顺手牵羊，稍一遇阻，便掉头北窜，肥东防线各圩主虽说有功，却不怎么突出，李大人也就没专折奏报皇上，就是报上去，也不可能有赏。”李鹤章道：“我也这么劝过各圩主。不管怎么样，咱们还是会会各圩主再说。见面三分义，也许二哥出了面，各圩主肯买账。”

改日正要出发，赴访各圩主，门人入报，说有客来投。迎出门去，竟是赵畇儿子赵继元，还有其母和妹妹赵小莲，一个个灰头土脸，像刚从地里刨出来似的。请进客人，正要问来由，赵继元掏出父亲信函，交给李鸿章。信上说石达开率部进驻安庆后，安庆眼皮底下的太湖人心惶惶，官宦人家和豪商富贾纷纷出逃，儿子赵继元也携母亲和妹妹离家出门，往投舒城。舒城不可久留，赵畇便让儿子陪护母亲和妹妹，赶来磨店，暂避风雨。

看过信函，李鸿章对赵继元道：“见字如晤，令尊是家父同僚，又与鸿章一起南归办团练，可谓患难之交，他把你们托付给咱，是看得起咱李家父子。你娘仨只管放心住下，咱们有吃，不会饿着你们，咱们有穿，不会冻着你们。”李鹤章也拍拍赵继元肩膀道：“磨店天远地僻，石达开意在西征，就是打到庐州，也不会随便往乡下跑，这里一时半会儿还算安全。你们安心住下，家母喜欢热闹，有你们作陪，老人家一定笑得合不拢嘴。”

李家兄弟如此义气，赵继元稍感心安。彼此客气几句，李鸿章带着娘仨去见母亲。听说是丈夫和儿子同僚家人，李母自然高兴，拉着赵妻之手，问长问短，好不亲切。

安顿好赵家人，李鸿章才由李鹤章陪同，带上刘斗斋和几名亲兵，出了李宅。先下庐江，直奔广寒潘府。潘鼎新闻讯，忙从圩上赶回家，将两人请至上房叙话。潘鼎新小李鸿章五岁，十八岁经童子试成为秀才。他有个表兄刘秉璋，两人自幼一起长大，同窗就学，却初试不利，名落孙山。潘鼎新同情刘秉璋，拉他离家赴京，寄居庐州会馆，拜同乡京官李文安为师。两年后李鸿章高中进士，李文安又让潘刘师从儿子，苦读精研。又过两载，两人冒充顺天大兴籍，分别参加北闺乡试和童试，潘鼎新考中举人，刘秉璋也成为秀才。翌年潘鼎新参加会试，文已入选，皆因词气勃发，引起考官怀疑，觉得不像北方考生文笔，认定为冒籍者，不予取录。潘鼎新年少气盛，愤而回乡，再不应试。留下刘秉璋，继续羁旅京师，考取举人，十年后终于金榜题名，高中进士。潘鼎新返乡不久，太平军席卷江南，他也拉支队伍，筑圩练勇，干得风风火火。皖省民团圩主多为武夫，如潘鼎新举人出身，绝无仅有，实属难得。又是自己学生，李鸿章不可能忽略过去。

师生互道别后情形，李鸿章说明来意，潘鼎新道：“老师不辞辛苦，征召学生，学生自是当仁不让。可石匪并非等闲之辈，只怕不是几营缺枪少炮的民团对付得了的。”李鸿章道：“石匪确非普通角色，庐州乃至皖省安全更需各民团共同维护。不过琴轩（潘鼎新）不必过虑，巡抚大人已奏请皇上速派鄂赣清兵救皖，又给宿州袁大人去函，请他南下增援。若两路兵马能到，合肥庐江民团也肯出力，加上周边清兵，共挡石匪，该不是空话。”

果如李鸿章所说，能够抵挡石匪，保住庐州不失，又何乐而不为呢？何况一支小小地方民团，发展空间有限，要想成大气候，还得寻找靠山。如今靠山就在眼前，潘鼎新不愿错过，说：“老师不嫌弃，学生自然愿尽犬马，何时需要，咱何时出山就是。”

目的达到，兄弟俩起身告辞，准备出发赶往沙湖山，去找吴长庆。潘鼎新道：“鼎新也好一阵子没见吴长庆，干脆带几个兄弟，随老师走一趟沙湖山吧。”

潘吴素有往来，关系不错。见潘鼎新带着李家兄弟找上门来，吴长庆觉得很有面子，设宴摆酒，盛情款待。李鸿章把在潘鼎新面前说过的话，又说一遍。吴长庆很爽快，说：“长庆马上带领团勇，随大人出发。”李鹤章笑道：“不一定马上出发，咱们还准备动员合肥各大圩主，届时再按约定，联合行动，布防庐州。”吴长庆道：“早知三山圩主准备在周公山下会盟，也不晓得放在哪一天。要么咱们一起去庆贺庆贺？”潘鼎新响应道：“不管哪一天，反正老师要找他们，咱们干脆一起跑一趟，若碰上三山会盟，也好凑凑热闹。”

酒罢四位英雄上马，一起往周公山驰去。也是巧，还真被他们碰到三山会盟佳期。周公山乃张树声大本营，不用说盟主就是他无疑。听到哨官报告，说磨店李氏兄弟还有庐江潘吴两位圩主已到大圩营外，张树声忙叫上弟弟张树珊迎出来，接住四位。

执手寒暄毕，张氏兄弟将四位请入圩内。圩内张灯结彩，杀猪宰羊，一派喜气洋洋。圩台高筑，紫蓬山圩主周盛波周盛传兄弟，大潜山圩主刘铭传，已端坐台上，就等时辰到来，歃血为盟。在主人恭引下，四位登上圩台，去会两山圩主。一回生二回熟，李鸿章曾在肥东防线见过周氏兄弟，今日再会，算是老朋友，格外亲切。刘铭传还是初次相晤，可正眼瞧过去，其坚毅不屈的目光和脸上坑坑洼洼的麻子，让人顿生似曾相识之感。

不用说，几天前回家途中见过的麻脸少年，就是眼前这个刘铭传。当时刘铭传凭借手中扁担，将船上七八个刀斧手打得鬼哭狼嚎，纷纷落水，还不解恨，又跳入水中，追着他们痛揍了一顿。想不到少年竟是刘铭传，现在就站在眼前，叫李鸿章好不欢喜。

就在李鸿章张嘴想赞扬刘铭传武艺时，刘铭传粗声粗气道：“你就是李翰林李大人，头次肥东布防，听说你亲自去找过我，我下各营巡查去了，才失之交臂。”李鸿章道：“人生何处不相逢？有缘总会再相会。”刘铭传说：“谁跟你有缘？肥东狙击长毛，你做几天绿林，就搞到六品顶戴，咱三山民团损兵折将，徒耗饷银，却啥都没捞到，你还好意思来会。莫不是又想哄咱们给你去卖命换更大的顶戴？”

听刘铭传话说得难听，张树声赶紧制止：“省三（刘铭传）别无礼！头次肥东狙击长毛，主帅是李巡抚，翰林大人六品顶戴也是李巡抚奏报皇上赏赐的。若翰林大人是主帅，有专折奏报职权，还不把咱们名字都给写了上去？”刘铭传瞪眼张树声，道：“你是盟主，不是懵主，也想懵咱不成？咱又不是小孩，还不知道李嘉端奏报皇上，拟稿人就是眼前这位翰林大人？翰林大人担心咱们分他功，影响他高升，才只写自己一人名字。”

“越说越不像话！参加联防，保卫桑梓，本属分内之事，何况也没跟长毛对抗几下，就想加官晋爵，哪来如此好事？以后跟着翰林大人干，立下大功，还怕不给你奏报到皇上那里去？”张树声教育过刘铭传，又别过脸来，要李鸿章大人大量，别计较他。

李鸿章哈哈大笑道：“本绿林就欣赏省三这个爽快劲，有啥说啥。说得也有道理，头次肥东布防，不能给你们报功请赏，是本绿林处置不当。也怪本绿林人微言轻，做不得主。待日后咱有了奏报权，你们又乐意跟本绿林干，绝对不会隐瞒你们功劳。”

潘鼎新也上前一步，说：“翰林大人来自天子脚下，又是难得的文武全才，日后肯定能成大器，咱们就该聚集到他旗下，跟着好好干，先把他抬到高位，咱们再癞子跟着月亮走，一起沾光。”吴长庆也道：“尤其是省三，这么年轻，又一身武艺，有翰林大人做咱们头儿，日后肯定保你建大功，立大业，平步青云，封妻荫子。”

经众人这么一说，刘铭传转愤为喜，抱拳给李鸿章行个礼，说：“铭传不知轻重好歹，还请翰林哥哥原谅。从今天开始，咱跟定翰林哥哥，翰林哥哥叫咱上山，咱不下河，叫咱往东，咱不往西。”李鸿章还过礼，笑道：“太好啦！省三和各位兄弟看得起，本绿林一定不负众望，为各位创造建功立业良机，有福同享，有难同当，共同发达！”

正好良辰吉时已到，一阵惊天动地的连排枪炮响过，张树声站到台子前，宣布会盟仪式开始。台下团勇齐声呐喊，气势如虹，威壮山河。早有人捉过大红公鸡，递上前来，张树声接住，走到神坛前立定。周氏兄弟、刘铭传以及张树珊四位上前，分立张树声两旁，神情肃穆。张树声拿刀在鸡脖上一抹，将鸡血滴入神坛前的宽口酒碗里，开始带头行使祭礼。

祭祀过的鸡血酒就成了神酒，各人取下佩刀，在自己指上割道口子，看着指血一滴一滴滴入酒盅，再将散发着血腥味的神酒倒入碗里，一人端上一碗，脖子一仰，喝下喉咙。歃过血，喝过血酒，你身上流着我的血，我身上流着你的血，彼此就成为血友，成为兄弟和生死之交，一辈子都得肝胆相照，生死与共，永不背叛。

歃血仪式完成，台上台下掌声雷动，呼喊震天。随着震耳欲聋的鞭炮声响过，三山团勇依次出操，迈着阔步，威风凛凛从台前走过，接受圩主检阅。尔后各圩派出高手，打拳舞棍，击剑耍刀，各有绝活。惹得台前的刘铭传心里发痒，一时按捺不住，嚯地腾起身来，抓过屁股下的板凳，跳到台下，呼啦啦舞将起来。只见板凳旋起一道道弧线，绣球样在地上滚动着，却看不到绣球里面挥舞板凳的刘铭传本人。

丢掉板凳，有人扔过一把大刀，刘铭传用脚尖接住，只轻轻一抖，大刀就到了半空。待大刀落下，才一把抓住刀把，往地上一撑，一个鹞子翻身，弹到两丈外，深击浅挡，远劈近切，竖拍横扫，仿佛千军于前，都不堪其一击。

刘铭传武术赢得一声声喝彩，他更来神，又要过长矛耍起来。李鸿章早看花了眼，想起刘铭传在船上挥着扁担击杀刀斧手时的情形，不知这小子还会多少武艺。问张树声，他笑道：“不好说省三会多少武艺，只能问还有哪些武艺他不会。树声印象中，什么武器到他手上，他都能耍得出神入化，毫无破绽。”

“太了不起啦！”李鸿章由衷赞叹道，心里对刘铭传又多了份喜爱。刘铭传开了头，其他圩主包括吴长庆、潘鼎新和李鹤章，也纷纷上前，表演自己看家本领。最后只李鸿章坐在原地不动，张树声上前说：“翰林大人也露一手吧？”李鸿章道：“鸿章手拿不动武器，脚站不了马步，哪懂武术？要我吟句诗，写幅字什么的，还差不多。”众人不干，这个说：“咱们都是粗人，翰林大人吟诗写字，也不懂，还是表演武术有意思。”那个说：“谁不知李家兄弟从小在李家祠堂习武？翰林大人不会武术，恐怕难得有人相信，还是让咱们开开眼界吧。”

李鸿章只好来到台前，抽出佩剑，装模作样舞了一回。众人使劲鼓掌，说翰林大人一双手握惯笔杆子，想不到舞起剑来，一招一式还像那么回事，实在难得。李鸿章喘着粗气道：“久不挥剑，已很生疏，今天也是高兴，为兄弟们凑个趣，别的场合是断不敢献丑的。”