第一部分（2 / 2）

我永远都忘不了那幽灵猎犬追逐着我们横跨沼泽时发出的嚎叫。我也永远忘不了自己绊倒在草地上时，那浑身如月亮一般散发出微光的猎犬向我猛扑过来的情景。它的爪子虽然不是实体，但抓一下就能挖出一大块人类的灵魂，它的尖牙则能剥夺人类的五感；要不是福尔摩斯急中生智，我如今可能就是一个满嘴疯话、失去了神智的废人。他冲到我和这野兽之间，挥舞一块以绿色皂石制成、雕刻着古老符号的圆形石块救了我。猎犬被这个守护字符逼退，调转方向，退入迷雾，直到空气中只剩下一个炽热发光的猎犬轮廓，而后又变成一团鬼火，闪动着，最终消失。

“那次确实千钧一发，”福尔摩斯说道，“那个生物至今依然在沼泽上作祟，对任何不幸或不慎踏入它的领地的人而言都很危险，但还得再等五年，群星才会各归其位，列成直线，从而让放逐之门在那片乡间再度开启。我很难说自己期待与它重逢。”

“我也是。”我说道。

“我没有责怪你们的意思，”葛雷格森说道，“每个人能够承受的事物都是有限的。老实说，每天面对这样的工作，我简直不知道你俩是怎么做到的，帮你们善后已经够糟的了。我的白发比任何同龄人的都更多，我觉得这完全是因为我和歇洛克·福尔摩斯及华生医生打交道的关系。”

“唉，我们一起保守着一个可怕的秘密，”我说，“我们三人，外加福尔摩斯的兄长。这实在是个沉重的负担。”

葛雷格森深有所感地点了点头。“有时候我甚至觉得，其他人这辈子都在梦游，只有我们是清醒的。甚至就连我的妻子也对此一无所知，我真的痛恨对她有所隐瞒。同样，也正因为我深爱妻子，才会更乐意让她始终不知情，这也是为了她的心智着想。不仅仅是滋扰这座城市及其周边的怪物们——它们已经够糟了，还有其他东西。‘诸神’。”

当他说出最后一个词时，我可以清晰地感受到他的不确定。一方面，那些可怕而古老的存在蛰伏在宇宙边缘及这颗星球的深处，等待着属于它们的时刻，甚至准备崛起奴役人类，将它们称为“诸神”，似乎亵渎了上帝。但另一方面，拥有如此强大力量的生物，又似乎很难给予它们其他的名称。

警官打了个寒噤。“文明不过是一层薄冰，不是吗？底下尽是冰冷的黑暗。然而大部分人都一无所知地溜着冰，几乎没有意识到脚下的冰层在任何时候都可能坍塌。”

我们三个人之间交换了阴郁的视线，默许这一事实。自1880年圣诞节的事故开始，福尔摩斯、葛雷格森、麦考夫·福尔摩斯和我便结成了秘密的兄弟会，这些事我都已经记在《沙德维尔的暗影》中了。我们彼此约定，要保护这个世界的安全，使其免遭邪恶的恐怖和非尘世的威胁侵袭，在这十五年间，我们也一直致力于此，尽管我们每个人都以自己的方式为此而付出了代价。就葛雷格森来说，要不是他得不断放下平常的案子，转去协助福尔摩斯办那些偏离了常规、他又无法告知同僚和上级的事件，他本该在警察阶层中升至更高的地位。在苏格兰场，他必须常常毫无解释地离开办公室，也因此而获得了靠不住的名声。

“既然我到这儿了，”他说，“那有件引起我注意的事也得让你们知道。”

“说吧。”福尔摩斯说道，他的语气没什么热情。倘若他也像我一样精疲力竭，那么此刻他的全部渴望应该就是洗个澡，然后上床睡觉。

“可能不是什么事，”葛雷格森说道，“但也可能并非如此。我跟贝特莱姆皇家医院的一名护工有个约定。我一开始是以警察的身份与他接触的，现在安排他替我看着，倘若有任何超出常规、确实复杂得难以解释的事出现在他面前，他就会告知我。”

“相当有用的布置。”

“没错。昨天，麦克布赖德——那家伙的名字——送来一张纸条，告诉我说最近这精神病院里接收了一名新病人。他是几天前送来的，来的时候浑身赤裸。就在太阳升起后不久，一个农场工人在去工作的路上发现他在珀弗利特地区的某处游荡，神志不清，无所适从。他满身是抓伤和挫伤，以及一些情况更加严重的旧伤疤。没有任何能证明他身份的东西。调查也做了，但没人知道他是谁，他本人对此也提供不了任何帮助。一开始他有紧张性精神障碍的症状，最近有了清醒的迹象，但根据麦克布赖德所说，此人开口时，说出来的都是些根本无法理解的胡话。”

“目前为止还挺平常的。”

“没错，但接下来问题就来了。他在病房的墙壁和地板上涂画得到处都是，图形、象形文字之类。麦克布赖德和其他一些人觉得那是一种外国字母表里的文字，但如果真是这样，没人知道那到底是哪种语言。这些字母上方有水平的横线，有点儿像梵文，但一个在那家医院工作的印度混血儿医生表示，他几乎可以肯定，那不是梵文。”

我瞄向福尔摩斯，他也看向我。

葛雷格森看着我们的表情，说道：“是的。我想我挑起你们的兴趣了。正如我所说，可能没什么事。除非……”

“感谢你提供的信息，警探，”福尔摩斯说道，“也感谢你今早提供的帮助。”

警探用手指碰了碰圆顶礼帽的帽檐。“我们做自己能做的事，福尔摩斯先生。竭尽全力。”