13前往农舍（1 / 2）

自然，此事并非沿着一个方向直接走到我们的终点那么简单。首先，沼泽中的小径并非一条直线。它们蜿蜒曲折，有时候还会绕路，折返。另外，我们的道路也不全在干土地上。我们得越过大片的湿泥地，绕过深水潭，穿过芦苇河床，跳过排水沟。所有这些都意味着我们得一次又一次地偏离正道，停下来重新调整陨石罗盘，找到新的方向。那天下午我们至少定位了十来次。每一次福尔摩斯都得重新打开《死灵之书》，将文本中相关的段落都重新咏唱一遍。

“你现在肯定已经把这些内容熟记在心了，真的，”在他第五或第六次演这么一出时我说道，“没必要把那本该死的书再拿出来。”

“作用在咒语上的不仅仅只有语言，”福尔摩斯说道，“《死灵之书》在物理上凑近磁石也很重要。二者之间相互影响。我的角色是用语言来促进这种能量的交换。大声朗诵能让我唤醒书中的潜在能量，而它则转而激活了罗盘。”

“换句话说，你的角色就是将电报从邮局送到收件人手中的送信男孩。”

“假如你非得用上这么荒谬而陈腐的比喻，华生，那确实是这样，类似于此。”

于是我们继续前进，下午的时间渐渐过去，在福尔摩斯第一次打开《死灵之书》时聚拢来的云一直逗留在原处，仿佛一个盖子似的笼罩着这片土地，封住了白日里的热气。沼泽的环境变得压抑，而我对此感到愤恨。我愤恨自己穿着靴子的双脚在地上踩出的吱嘎响声，我们不断涉水而过让鞋里浸透了水。我讨厌汗衬衣因为汗水粘在腋下，领子紧贴头颈；我讨厌灰色天空一直延伸到远处的地平线，覆盖了整片平坦单调的土地。我一点也不想留在这里，沼泽也不欢迎我们。

我们时不时会碰上一个文明的哨站，不是一个歪歪斜斜的小屋，就是没有装玻璃窗子的茅舍。我们经过时，贫困的居民便会用怀疑的眼神望着我们。一个衣衫褴褛、胡子拉碴的小农冲出来，拿着一把古老的前膛枪朝我们挥舞，嘴里喊出威胁的话。福尔摩斯乐了。等这家伙从我们的视线中离开后，他说：“我很乐于看到他扣动扳机之后会发生什么。这武器也太老了，我敢打赌，子弹会崩在他的脸上。”

“这不是什么我愿意亲测的事。”

“好吧，或许不是。但可以确定的是，这里的人不怎么友好。我想，斯坦利和利文斯顿在非洲受到的招待，恐怕也比我们在这儿遇到的更热情一点。”

“我不明白你怎么能这么开心，福尔摩斯。”

“那我也不知道你怎么能这么阴郁，华生。我们很快就要解开这个小小的难题了。这难道不值得庆祝吗？”

“假如我们能活得下来。”

“呸！我们以前就遇到过不少超自然的野兽，还活着讲述出了这些故事。”

“但我们没遇到过夜魇。”

“那就把它当作一个挑战，证明我们的价值。”

当他处于狂躁的乐观情绪中时，完全没法规劝得了他。我所能做的就只有在他身边艰难前行，希望一切顺利。

下午六时前后，我们休息了一会儿。赫德森夫人给我们准备了牛舌三明治和煮熟的鸡蛋作为野餐，我们在一个小湖畔进餐，两只水鸭在脚边游来游去，我把面包皮喂给了它们。

接着我们继续上路，福尔摩斯坚持表示我们就快要找到猎物的老巢了。“罗盘的反应越来越肯定，”他说，“不管什么时候让磁石指路，它指得都更快了，也越来越不犹豫。”

我同样也观察到了，但我意识到时间正在一点点流逝。可能过不了两个小时，我们就再也见不到日光了。

“你知道夜魇是夜行性动物。”我说。

“正如其名。你是想说……”

“嗯，那我们最好是在日落之前找到它的所在之处，不是吗？我的意思是说，假设现在它正在睡觉。假如我们遇到它时，它还未睡醒或刚被惊醒，那我们就有更多胜出的可能。”

“没错，而且假如像我昨晚建议的那样，一早就来冒个小险，那我们就不必把时间抠得这么紧。不过，我们已经接近了。一切都会没事的。”

没过多久，我们瞥见了那座农舍。

*

那座农舍建在一块略微抬高的土地上，比周围的沼泽地高不过二十英尺。起初它不过是地平线上的一个小黑点，而那片土地则不过是个极小的水泡。

福尔摩斯的视线一捕捉到它，我们便停了下来，再一次重复了冗长的指路仪式。这一次，罗盘似乎立刻有了反应。它没有摇摆，没有踌躇，直直地指向高起的土地和其上的建筑。

“旅途结束了。”福尔摩斯冷酷而愉悦地说。

我松了一口气，但也有些恐慌。我很高兴终于不用再走路了，但想到农舍里有什么等着我们，又提不起劲了。我们与那地方的直线距离大约三英里，只要中途平坦，没有干扰，这段路不到一个小时就能走完。

我们最终用了两倍的时间才到了那里。第一个障碍是一条河，它是泰晤士河下游的一条支流，至少二十码宽，水流湍急。我们本想尝试直接穿过去，但刚从陡峭的泥土河岸滑入水中，就发现河水已经没到了腰，水流无情地拉扯着我们的腿，竭力要将我们卷走。再走几步，河流已高到我们的胸口。我们一致同意退回，爬上河岸。再继续前进明显是有勇无谋。

我们往河流上游走，找到一座摇摇欲坠的人行桥——实际上是在河两岸的台阶上架了几块木板，用绳子捆扎在一起，看起来没比桥下的河水安全多少。我们挨个从桥上经过，福尔摩斯先走。桥的结构在他身下很不牢靠地左右摇摆，而我开始走时摇得更厉害，因为我比他重了大约二十斤。有一刻这座人行桥突然向一侧严重歪斜，差点让我一头扎进河里。在这之后的全程，我就死命地抓紧了几乎没剩多少的扶手。

接下来的障碍是一大群牛，仿佛一个土耳其巴夏引领着后宫般，带领着它们的是一只公牛，它将任何闯入它领地的存在都当成潜在的对手，时刻准备回以一切可能的攻击。这巨大而笨重的四足动物猛地向我们冲来，鼻子里喘着粗气，双眼猩红。我们溜了。

第三个，同时也是最后一个障碍，是一大片沼泽，它又深又滑，甚至胜过大格林盆泥潭。我们本以为它不会比我们在这一天里艰难穿过的任何沼泽地块更糟，便冒险踏入了这片危险的泥淖。不出几秒我们便进退不得，仿佛苍蝇被粘在捕蝇纸上。不仅如此，我们还在下陷，穿过以草组成的上层，陷入浸透了水的下层土地。

假如事态不那么危急，这场面恐怕还能有几分可笑：两名成年男子，膝盖以下都在地里，还在不断往下沉。福尔摩斯和我彼此相望，眼神中透着疲惫的茫然。我想我们甚至还一起笑了出来。

接着我们开始着手让自己脱身，彼此搀扶着，他将一条腿从沼泽里拉出来，踩在附近一块坚实的土地上，以此为支点将身子的其余部分硬拖出来。

“我真的觉得，”当我们费力地绕过这片沼泽地时，我说，“这个地方痛恨我们。”

“想想我们在找的这个人当初的遭遇，一定比我们坏多了，”福尔摩斯说道，“摸黑从这样的地方逃走，几乎什么也看不见。”

“如果我们不抓紧，就得跟他一样了。”此时太阳已触到地平线，成了一个苍白而模糊的圆盘。空气明显凉了，青蛙也抢了夜幕的先机，呱呱叫了起来。

等到我们终于能够凑近看那座农舍时，好几百只青蛙都加入了鸣叫的行列。伴随着它们制造的刺耳噪声，外加间或出现的麻鹬的哀鸣，我们匍匐在一丛灯芯草中，偷偷观察几十码外的那片建筑与土地。

这座农舍一定已有两百年的历史了，下陷的屋顶和长满青苔的墙壁说明久疏照料。马厩和一座小谷仓组成的外屋也同样如此。在农舍周围曾有围场，但如今已长满杂草，围住了它的，是一些腐烂而破败的立柱栏杆，剩余栅栏的部分还不及缺口多。这整个地方笼罩着荒凉的氛围。这屋子是方圆几英里地里唯一的住处，甚至在一个夏日的傍晚——必须承认，这算不上是个好日子——它看起来也寒冷而孤寂。

“这地方真有人住吗？”我问。

“答案就在那里。”福尔摩斯说着指了指烟囱，从中正好升起一股薄烟。没过多久，底楼的一扇窗子就透出了油灯的光。我想看清屋里活动的情况，却什么也看不到。

“我们要怎么靠近？”我说，“直接去敲前门，自我介绍？”

福尔摩斯忽略了我尖刻的语气。“这也是选择之一。我们可以假定，居住在这屋子里的就是那只夜魇的主人，也是俘获了我们猎物的人。我们大胆地直接出现在他面前，而不是遮遮掩掩，说不定能占一个先机。你永远不能低估奇袭的价值。同样，我们也可以……”

“可以什么，福尔摩斯？福尔摩斯？”

我的同伴没有回答。我猜他是被什么分了心，直到我注意到他的双眼大睁，张大了嘴巴。他正紧紧地盯着我身后，在那一刻，我的身子里涌起一阵恐惧。而后福尔摩斯的嘴闭成一道紧紧的细线，这让我的感觉更糟。他的整个身子都僵硬了。不管在我身后右边的是什么，他都没法将视线从它身上转移。

“华生。”他嘶哑地说道。

“别说，福尔摩斯。别说。”

“是夜魇，华生。”

“我的上帝。”