1章（9 / 17）

因为有条即使要鞭策受伤的肉体，也不得不走过险峻的小径就在眼前。

＃插图

「若要说神情疲惫，比起我来，你应该多担心自己一点吧。」

希儿蒂高朵虽然没有受伤，但她随时随地都暴露在生命危险之中，也不像缘能自我防卫。光看累积的精神疲劳这一点，她应该跟缘不相上下才对。

原本缘口中是这样的意思，但希儿蒂高朵那妆点着一颗痣的眼角微微抽动。

「我的皮肤有这么粗糙吗？」

她自言自语地低声咕哝，纤细指尖轻抚自己的脸颊。出乎意料之外的反应让缘不知所措，想不出来该怎么接话。他很快地理解到自己似乎说了什么得罪她的话，但却完全不知道该怎么打圆场。

在他想到烦闷的时候，不知道是幸或不幸，店员送上他们点的饮料。店员在两人面前确认点的饮料有没有出错的同时，似乎也感觉到气氛不大对劲，笑容看来很僵硬。

「你知道肌肤的黄金时间吗？」

店员离开之后，希儿蒂高朵抢在缘想开口说什么之前说道。

「晚上十点到凌晨两点的四个小时，被认为是一天之中分泌最多成长荷尔蒙的时段。在这时间带就寝对肌肤最有美容效果。」

「…………」

缘不知道该回答什么，沉默不语。

希儿蒂高朵把贴在脸上的指尖移往咖啡杯，不发出一点声响的拿起。

「我从没在那种时间睡过呢。」

不知为何，缘为语气沉稳的她所震慑，开不了口。

他莫名想起学生时代的老师。虽然是出名的病人，但却不好相处，无论何时都酝酿出一股紧张的气氛。那压迫感非比寻常，在夸耀美貌的同时，也不让任何人靠近。但不知为何——当然，应该是因为有问题的关系——缘被她给盯上，有事没事就被叫去说教。

若稍微回嘴，对方就会回敬两三倍尖锐的话语。剑拔弩张的程度令缘的反抗心萎靡，最后体会到沉默才是守身之道。

但是这次来到缘耳边的不是犀利的舌锋，而是苦恼的叹息。

「这样好像真的累了，真讨厌。」

双唇离开咖啡杯之后，希儿蒂高朵露出苦涩的表情。应该不是因为嫌咖啡苦的缘故。她拿下眼镜，用指尖按摩眉头。

「抱歉，我把气出在你身上。」

她语带叹息地轻声说道。拿下眼镜之后，那顽固的印象变得柔和许多。

「出气筒我当惯了，虽然不是我自愿的。」

缘幽默地讲完，希儿蒂高朵嫣然一笑。然后重新戴上眼镜，表情再次恢复凛然。

「你的心意我很高兴，不过现在不是这种时候。」

说完之后，她手伸向椅子旁的公事包，接着将咖啡杯往旁边移开，慎重地把公事包放到桌上。它装有密码锁跟指纹辨识锁。解开锁后，希儿蒂高朵回转公事包，把它推给缘。

缘紧张得表情僵硬，缓缓打开箱盖。

里面是几个强化塑胶盒，被聚氨酯的泡绵所保护着。透明的强化塑胶盒中，各收着四瓶注射剂。缘看到那东西，感觉到自己心跳加速。

即使没有发抖，但他战战兢兢地伸出手指触碰强化塑胶盒。

「这不是特效药之类的东西。」

指尖反应希儿蒂高朵僵硬的声音离开塑胶盒。强行将视线从并排的四瓶注射剂上拾起后，撞上的是希儿蒂高朵凝重的表情。

「真要说的话……应该算是抑制剂之类，能稍微延缓有关『变异』的各种现象。这就是那样的东西。」

她细心说明。

自「丧失节」之后，出现在变质世界中的现象并不只有「杂讯」而已。不过，「杂讯」已找出某种程度的应对方式跟适应方法，而「变异」的情况却大相径庭。虽然在完全找不出原因这点上两者相同，但跟「杂讯」不一样的是，「变异」没有有效的应付方法。

「变异」如字面上所示，会让人类化为非人的存在。

不管是身体，还是心灵。

成为非人怪物之后，人类会失去理智，随着破坏冲动不断重复杀戮。「变异」者的形态没有法则，有长相类似狼跟虎等肉食兽的情况，也有像昆虫一样被坚硬的外骨骼所包覆，又或是形状完全不固定等状况。

人类一旦「变异」，就无法恢复。

从第一次发现「变异」现象已经过了百数十年，那事实一直折磨着人类。

那样的状况或许能改变——而那第一步正在自己眼前。

对希儿蒂高朵冷峻的说明，缘只是稍点下颚回应。

不知道是不是把缘的举动解释为不满的表现，希儿蒂高朵面带愁容地接着说道：

「你最好不要太过期待。」

「我知道。」

缘很了解希儿蒂高朵刻意如此忠告的意义。

他不认为能如此简单地克服至今让各个研究者绝望的「变异」。正因为知道这一点，所以她担心若自己让缘太过期待，可能会使缘失望。

她的严厉背后隐藏着温柔。

即使如此，缘还是无法阻止欢欣像雨水自龟裂的墙壁中渗出般涌现。这就像在一直以没有救命绳的状况下攀爬绝壁时，突然找到一条救命绳一样。

就算不知道救命绳的彼端联系着什么，但那的确能成为希望。