十三、抗旨不争首功（3 / 3）

刘郇膏诺诺出门，打开藩库，调出五十万两饷银，连夜解往金陵。

给曾家兄弟人情做足，李鸿章才回头复奏皇上，说曾氏要求淮军会攻金陵，朝廷也催促出兵，微臣自然得唯命是从，正准备率领重兵和炮队，走水路北上。走水路需备船只，行军打仗离不开枪炮弹药、粮饷帐篷，甚至锅碗瓢盆，凡此种种，急促间无法办齐，总得宽以时限。理由说得充足，朝廷见奏，没法驳斥，只是复旨，敦促李鸿章抓紧动作，尽快成行。

过一阵子，仍没见淮军有何动静，又下旨催逼。李鸿章继续找借口，说夏日炎炎，将士中暑的中暑，发痧的发痧，呕吐的呕吐，拉痢疾的拉痢疾，军营都成了医药局，没法马上启程。生病总有病好之时，不久李鸿章再度上折，说江南苦雨绵绵，潮溽阴湿，枪炮都生了锈，变了形，不得不加油擦拭，维修矫正。

枪炮去完锈，正了型，总该动身了吧，李鸿章又说雨过天晴，烈日炎炎，气温回升，打上几枪，枪管发烫弯曲，没法持握不说，子弹射出去也够不着目标；放上几炮，炮口烧红开裂，炮弹飞不远，够不到敌人，落在近处，反伤自身炮手。

该找的借口找得差不多，忽接李朝斌自湖州送来快信，说左宗棠见淮军迟迟不出兵，要为君父分忧，准备亲领常捷军和蒋益澧部，离浙北征，会攻金陵。李鸿章心里说，这个左宗棠，哪是为君父分忧，明明眼红曾氏兄弟，欲往金陵分功。

皇上派淮军美差，俺左推右让，谁知推来让去，竟给了左宗棠可乘之机。难道眼睁睁看着左宗棠白捡便宜，淮军悄悄躲在旁边流口水不成？李鸿章自然一百个不情愿。可已答应老师，不与曾国荃争功，这下左宗棠要出兵，莫非你出尔反尔，抢在他面前，急奔金陵？

正好潘鼎新来问事，李鸿章递过李朝斌的信，说：“琴轩（潘鼎新）是淮军将领里最有头脑的，你看看朝斌的信，左宗棠真会北上，去抢曾国荃碗里肥肉吗？”

潘鼎新在信上瞟一眼，说：“要说别人，也许顾及曾氏兄弟面子，不会贸然行动，左宗棠牛人，有机会露一手，肯定当仁不让。”李鸿章道：“鸿章不惜抗旨得罪皇上，本为成全曾氏兄弟，却好了左宗棠，淮军将士又岂肯答应？”潘鼎新说：“学生倒有一个主意，不知可行不可行。”李鸿章说：“琴轩只管道来。”潘鼎新说：“左宗棠真欲北攻金陵，咱们就增兵湖州，与湖州城外太湖水师相互呼应，夺走楚军碗里饭食。”李鸿章说：“能攻克湖州，自然也是大功，可比起会攻金陵，到底略为逊色。”

潘鼎新说出一番道理来：“北上金陵，总得废些时日吧？曾国荃得知楚军去抢功，必然加紧攻势，弄不好楚军还在路上，金陵已破。再说鲍超陈师东坝，楚军想从霆军枪炮下穿过去，又谈何容易？左宗棠是聪明人，得知淮军南下，总不可能放弃唾手可得的湖州，舍近求远，毅然北上，去夺不一定能得手的金陵吧？”

“就派鼎军开往湖州，会同李朝斌，进攻湖州。”李鸿章兴奋道，“当然不是真攻，是佯攻。咱们目的不在湖州，在拖住左宗棠。一旦左宗棠停止北进，你和李朝斌就收手，等金陵城破再说，不然湖州提早克复，左宗棠照样不会放过金陵。”

潘鼎新赶紧回营，依计而行。此时左宗棠已悄悄领兵，撤离湖州，望北而行。本想先克湖州，再图金陵，无奈城里守军兵力数倍于楚军，一时半会儿无从得手，左宗棠不得不留下蒋益澧，看住湖州，自己先去金陵捞一把再说。

谁知行军不到五十里，蒋益澧派兵追过来，说淮军水陆并进，自湖州北门和东门发起猛攻，志在必得的样子。左宗棠勒住马首，心下寻思，蒋益澧所部精锐和常捷军被自己带走，城外楚军不是老弱病残，就是刚招新兵，毫无战斗力，岂不眼睁睁看着淮军夺去湖州？金陵虽有吸引力，毕竟已为曾国荃掌握，去与他争功，本属险招，万一金陵赶不上趟，湖州又落入淮军手里，岂不两头亏本？左宗棠实在不愿淮军独得湖州，掉兵回去，欲趁太平军全力防守北门和东门之际，攻破南门和西门，抢先入城，插上楚军旗帜。

见左宗棠回师湖州，淮军立即收住阵脚，城里守军得以腾出兵力，死守南门和西门。左宗棠忙碌半天，没法靠近城门半步，觉得不对劲，派人去东门和北门一瞧，才知淮军早已停火，撤回大营，正在喝酒吃肉，比打胜仗还开心。气得左宗棠卵泡子冒烟，真想率军过去，先灭了淮军再说。好不容易冷静下来，叫过蒋益澧道：“你去见见潘鼎新，到底咋回事。”

蒋益澧策马北驰，跑进鼎军大营，质问潘鼎新道：“贵军打到一半，怎么突然收兵回营，到底什么意思？”潘鼎新正与李朝斌喝茶聊天，放下茶杯，半眯双眼，望定蒋益澧道：“炮弹放完了，子弹打光了，不收兵，等着吃长毛枪子？”

身在鼎军大营，不好把潘鼎新怎么样，蒋益澧只得忍住火气，说：“真的没了炮弹和子弹？”潘鼎新道：“不是真的，还是假的？”蒋益澧说：“要不要我送炮弹和子弹过来？”潘鼎新拱手道：“求之不得。”蒋益澧道：“不过益澧有个条件。”潘鼎新道：“说吧，什么条件？”蒋益澧道：“楚军提供炮弹和子弹，淮军得配合楚军，共同攻城。”潘鼎新说得干脆：“有炮弹和子弹，不攻城，去攻石山？”

蒋益澧回去给左宗棠一说，左宗棠怀疑潘鼎新有诈，却又别无他计，让蒋益澧送子弹和炮弹过去，约好夜里子时，两军同时发力，展开猛攻，一举拿下湖州。

潘鼎新爽快答应。到夜里子时，左宗棠亲自出马，带领蒋益澧和常捷军头领，督促炮兵，驾好大炮，对着城门一阵猛轰。轰得差不多，挥师出阵，一边开枪，一边往城根冲，准备登城。几番冲击，城里火力丝毫不减，楚军死伤无数，却没法接近城墙。

看来守军主力仍在城南和城西。左宗棠觉得不对劲，派人去了解淮军动向，回报说北门和东门安安静静，毫无响动。气得左宗棠嗷嗷大叫，带领亲兵营，直奔东门。来到鼎军大营外，要往里闯，被严阵以待的鼎军枪队拦住，双方差点动起枪来。

寡不敌众，又在别人营前，左宗棠不想自讨苦吃，喝退亲兵，跳下马背，只身入营，走进中军大帐。帐里酒气熏天，杯盘狼藉，潘鼎新与李朝斌正红着双眼，扭打在一起，一个嘴里含糊道：“你们湖南人有啥了不起的？上海是你们湖南人守住的吗？太熟昆，苏锡常，是你们湖南人打下的吗？”另一个嘟噜道：“没有湖南人北边困住金陵，南边镇住浙江，苏南的安徽人已被长毛包了饺子，你早见阎王去了，哪还能在此吃香喝辣做醉鬼？”

潘与李两个，一是安徽人，一是湖南人，喝得酒醉熏天，还不忘抖着舌头，争安徽人牛，还是湖南人狠。只是两人话说得还算明白，又不像真醉，莫非如俗话所说，酒醉心里明？

左宗棠围着两人绕上一圈，牙齿咬得格格响，恨不得抽出佩刀，砍下两人脑袋，拿去祭奠死在南门和西门的楚军将士。可惜不在自己麾下，奈何不了两个混账东西。左宗棠一甩衣袖，愤然出帐，气哼哼回了城南。

听帐外马蹄声远去，潘鼎新与李朝斌当即松手，相互看上一眼，哈哈大笑起来。