一、初涉战阵试身手（2 / 3）

李嘉端真有意思，初次见面，就行起贿来。转而又想，小官给大官银钱，才叫行贿，大官给小官盘缠，不叫行贿，该叫赏赐。领赏与受贿完全是两码事，这钱不要白不要。至于李嘉端厚待你，无非期待日后有用得着你的地方。你北上考功名，南归办团练，不就想做个有用之人么？先在李嘉端这里埋条伏笔，万一吕贤基那里待不下去，也不至于无处可投。

痛痛快快收下李嘉端所给盘缠，拱手谢过，出得抚衙，重新踏上北去之路。几天后到得宿州，李鸿章没直接去找周天爵，先摸到袁甲三住处，打探虚实。袁甲三惊喜道：“少荃怎么到了此地？莫非长毛打到舒城，吕大人出事，你临阵脱逃，一个人跑到宿州来了？”

临阵脱逃，也不会天远地偏逃到宿州这个鬼地方来呀。李鸿章眼瞧袁甲三，暗想你小子难道担心舒城离安庆近，长毛说到就到，才脚踩西瓜皮，早早开了溜？瞧得袁甲三不自在起来，又道：“少荃张嘴说话呀，瞪着牛眼看我作甚？你来宿州有何贵干？舒城那边情况到底如何？”李鸿章这才不紧不慢道：“鸿章上天无路，入地无门，没地方可去，才来投奔你袁大人呀。”袁甲三说：“吕大人真出了事？”李鸿章道：“舒城兵力单薄，又在安庆长毛眼皮底下，你撇下咱们，从糠箩跳进米箩，到了好地方，吕大人还能不出事？”

见李鸿章口里说得厉害，脸上表情轻松，袁甲三意识到他在开玩笑，道：“你真是从舒城逃出来的，哪会如此光鲜利落，像走亲戚似的？说说看，找我何事？”李鸿章道：“秉承吕大人指示，把你五花大绑押回去，好好惩罚你。”袁甲三笑道：“别逗我开心，我是经皇上恩准，兵部改派，才来宿州帮衬周大人，岂是吕大人想绑回去就绑得回去的？”

说笑几句，李鸿章道：“周大人挖走袁大人，吕侍郎心里不平衡，派鸿章来找周大人讨个公道。”袁甲三说：“讨什么公道？”李鸿章说：“袁大人如此难得之大才，千金难求，周大人总不能白拿白要吧？带我见周大人去。”袁甲三说：“这几日周大人太忙，可否缓缓？”李鸿章道：“周大人忙什么？又有捻匪出没？”

袁甲三解释道：“不是捻匪出没，是定远出了个陆遐龄，犯案关押于安庆监狱，长毛攻克安庆，放他出狱回乡，竖起‘随天大王’旗帜，聚众万余，打土豪，抗清军，闹得很起劲。定远知县督兵清剿，竟两战两败，只好具函求助周大人。周大人推脱不得，又调兵，又遣将，一时抽不开身，须缓几日再有空见少荃。”

客随主便，李鸿章只得住进袁甲三安排的客栈，耐心等候周天爵召唤。数天不觉过去，这日上午正在客栈看书，袁甲三敲门进来，身后还有一位老者，头戴红顶，身着蟒袍，腰身佝偻，手脚微颤，已是暮气沉沉。细瞧其面容，皮粗色衰，布满密密麻麻的青黑老年斑，仿佛雨季墙角，青苔斑斑，暗淡无光。

这便是八十高龄的二品大员周天爵。这把年纪，早该告老还乡，享受天伦之乐，仍在外面拼命，是雄心不已，还是贪恋权杖？李鸿章敬佩之余，又生出几分怜惜。怪只怪朝廷大官小员成百上千，知兵善战却没几人，皇上才不得不遣八旬垂暮老者挥戈上阵。

好在周天爵口齿还算清楚，坐定后，先张开一望无涯（牙）的嘴巴，喘口粗气，慢吞吞道：“少荃到宿州翌日，午桥（袁甲三字号）就已通报给老夫。本该早来探望，无奈匪情紧急，迟至今日才抽空来会，请多多包涵。”话没说完，嘴角已流出长长清涎，伸手去身上摸索起来。无奈手哆嗦得厉害，半天没摸出什么，还是袁甲三掏出布巾，塞给周天爵。周天爵抹抹嘴角，费力道：“午桥还告知，少荃是奉吕大人使命到宿州来的，有何见教？”

李鸿章趁机拿出吕贤基信函，双手呈于周天爵面前。见周天爵手腕颤栗不止，袁甲三代为接往，念诵起来。内容简单，就是吕贤基回籍不久，白手起家，要人没人，要钱没钱，要武器没武器，还请周大人给予扶持。

袁甲三念完信，周天爵笑道：“吕大人也是奉旨回皖操办团练，周某人自该支持。只是皖北匪情不断，定远又冒出个‘随天大王’，老夫也缺粮缺饷缺枪炮啊。不过再怎么，吕大人连午桥都舍得给我，他开了口，老夫多少得满足他点。”

莫非吕贤基料事这么准，周天爵真会放血不成？只见周天爵又抹一下嘴角涎水，继续道：“不过少荃得给我点时间，才可能备足吕大人所需钱物。”

周天爵是有意帮吕贤基，还是想耍什么花招？李鸿章心里没一点底。不过人家好呆留下句话，还只能继续耐心等待，也不至于空手南归。吕贤基独守舒城不易，太平军已占据长江中下游，往江北方向扩展是迟早的事。且舒城离长江不遥远，太平军一旦扑过来，吕贤基无粮无饷，无枪无炮，拿什么抵挡劲敌？

这一等又是半个多月，周天爵迟迟没有实质动作。只袁甲三热情不减，有空就跑来陪喝聊天。李鸿章道：“午桥兄啊，周大人到底想法如何，你给露个口风吧。”袁甲三这才笑嘻嘻道：“周大人想把少荃留下来，跟他一起干。”

李鸿章将酒杯往桌上一顿，道：“袁大人开什么玩笑！我李鸿章可不是你，跟吕大人同路南下，说好回豫募勇，再返舒城共办团练，你却抛下旧人，另投新主。我都没说你什么，你倒反过来劝我背信弃义，留在宿州，像话吗？”

袁甲三也不生气，道：“少荃教训得也对，甲三做法确有欠妥之处。不过叫你留下来，可完全是为你好。”李鸿章说：“为我好？好在哪里？”袁甲三说：“这不和尚头上虱子，明摆着吗？舒城兵力薄弱，离皖南长毛又近，你待在那里，实在太危险了。”李鸿章说：“真怕危险，鸿章就不投笔从戎，毅然回籍，来打长毛。”

袁甲三苦口婆心道：“打长毛没错，可跟对贵人很重要。吕贤基器窄识短，听不进不同意见，非把团练大营设在舒城不可，也不摸着脑袋想想，一旦安庆长毛北进，毫无回旋余地，不坐以待毙吗？再说他回趟旌德，募勇不过千人，跟去打秋风的亲戚朋友就有两三百，把个团练大营当成吕家寨，搞得乌烟瘴气，这哪是做大事的风范？”

这也是大实话，李鸿章无以辩驳，只道：“袁大人不简单，人在宿州，对舒城情况竟一清二楚。”袁甲三说：“舒城离宿州确实不近，可都属皖境，周吕二大人又同省操办团练，彼此做些啥动作，自然有人传话。甲三还听说，令弟鹤章送少荃六百肥勇，本来训练有素，你又按戚继光《练兵实纪》操练得法，效果显著，吕大人心里竟也不怎么舒坦，生怕你势力一大，不好驾驭，才把你支开，让你够不着手下兵勇。”

李鸿章大摇其头，道：“袁大人过虑，吕大人不会是这种人。鸿章练好肥勇，以后他打长毛时用得上，怎会不舒坦呢？吕大人已让魏德矛再回旌德，另募两营乡勇，日后交我一起管带。”袁甲三道：“打死我袁甲三，都不相信吕大人这么大度。八成是哄你开心，不然你也不会离开手下肥勇，老远跑到宿州来见咱们。”

说得李鸿章忐忑起来。难道吕贤基真怕肥勇训练有素，对他构成威胁，才故意找借口支开你？李鸿章不敢往下想，调换话题道：“袁大人死活要离开吕大人，往周大人这里跑，周大人身上到底有何魅力，这么吸引你？”袁甲三诡异笑笑，道：“跟着周大人，前程远大。”李鸿章道：“远在哪儿，大在何方？说句对不起周大人的话，他已这把年纪，来日苦短，这团练还办得几时？哪天他两眼一瞪，四脚一伸，树倒猢狲散，你不空欢喜一场么？”

“少荃啊，你还是年轻了点，有些道理一时悟不明白。甲三给你说个咱项城老家的故事吧。”袁甲三咳一声，清清嗓子，娓娓道来，“项城有个穷光棍，为早些脱贫，天天起早贪黑外出劳作，年近花甲才刨下一份财产，娶妻生子，过上财主生活。可几十年习以为常，财主在家待不住，每天扔下年轻妻子，往自家田土和山林里跑。财主妻不满，要求财主请长工帮工，好在家多陪陪家人。财主也知自己一天比一天老，总有跑不动的时候，不得已请了个年轻长工，把山场田土交他看管。长工很能干，也很忠心，把财主家业经营得像模像样。旁人就劝长工，又不是自己家产，工钱也拿得少，如此卖力，不是傻么？长工觉得也是，就要财主加点工钱。财主是个守财奴，没有答应，长工就有了去意。财主妻认为好长工不容易找，有心留他。怎么才留得住人家呢？财主妻办法既简单又可行，夜里趁财主睡死过去，出门走进偏屋，上了长工的床。果然年轻长工再没说走人，也不提加工钱的事。长工没走也没提要求，财主暗暗高兴，觉得拣了大便宜。可还没高兴够，财主因妻子年轻，房事过度，一病不起，不久见了阎王。长工正好就汤下面，娶了财主妻，也顺理成章做上财主家业主人。长工很是受用，兴高采烈道：过去老以为在给财主帮工，现在才明白，原来不是自己给财主帮工，是财主给自己帮工，且一帮就帮了一辈子。”

这其实是道谶语，后袁家出了个了不起的人物，给垂垂老矣的清朝帮工多年，待其气数将尽，便顺手接过大清江山，一夜间从帮工变成大财主。

此乃后话，暂且不表，只说李鸿章听完袁甲三故事，哈哈笑道：“原来袁大人是见周财主家大业大，到宿州来帮工，等着接手他偌大家业。”袁甲三道：“周财主这把年纪，晚上躺床上，改日醒不醒得来，难说得很，他又不可能把家业带进棺材，总得有人接手，是不是？”

两人正在说笑，周天爵亲兵找上门，说有紧急军情，要袁甲三立即回团练大营议事。还说请李翰林一起去，有话须当面交待。李鸿章不禁心头暗喜，莫非周天爵已准备好钱粮枪炮，等着你前去领取，带回舒城交差？

赶到团练大营，周天爵正坐在签押房里，左手抓耳，右手挠腮，惶惶不安的样子。没等李鸿章提钱粮枪炮的事，就急急道：“大事不妙，还请二位拿拿主意。”

袁甲三身子前倾，道：“周大人有啥事，吩咐就是。”周天爵道：“咱不是派兵赶往定远，前去阻击陆遐龄么？谁知这小子已领匪众离开定远南窜，欲与合肥夏家村夏姓匪首会合，策应长江方向的长毛。仅陆匪已够咱们头疼的，若让陆夏两匪合到一处，再与长毛串在一起，安徽岂不天翻地覆，乱成一锅粥？”

闻言李鸿章也吓一跳。若周天爵所说不假，合肥磨店老家岂不在劫难逃，母妻和家人该怎么办？只听周天爵又道：“李嘉端刚来信函，请我增派兵力，牵制陆夏两匪，救援庐州。少荃是合肥人，熟悉家乡人文地理，把你请来，就是想听听你的高见。”

事发突然，李鸿章一时哪来高见？倒是袁甲三摸着脑袋，说：“甲三倒有个主意，不妨一试。”周天爵急不可待道：“什么好主意，午桥快快道来。”袁甲三不吱声，只拿眼睛去瞧李鸿章。李鸿章道：“袁大人盯我干什么？”袁甲三道：“少荃有办法。”

真是莫名其妙，你俩有兵有将，束手无策，我李鸿章独在异乡，身无长物，手无寸铁，有何办法？李鸿章嘀咕道：“鸿章是吕大人团练帮办，不归周大人调度，袁大人别拿我开玩笑。”袁甲三道：“不是开玩笑，是此事非少荃出面不可。”周天爵催促道：“午桥有话就说，别绕弯弯。”袁甲三这才道：“宿州至定远、合肥可不近，咱纵有千军万马，一时也够不着陆夏二匪。少荃三弟季荃（李鹤章）所领肥勇训练有素，可请他出马，截住夏匪，斩断夏陆之间联系，咱再增派人马，火速赶至，合兵一处，夹击陆匪，定然大功告成。”

周天爵忙道：“这个主意好。只是派谁跑合肥去见季荃，动员他出兵呢？”袁甲三说：“不用派人跑合肥，只需少荃出具书信一封，咱命快马传送，季荃还能不率勇出击？毕竟陆夏二匪得势，少荃老家也不得安宁，季荃定当奋力剿匪。”

为家乡父老着想，李鸿章当然愿写此信。但至宿州一待月余，周天爵一毛不拔，现遇难处，只说要你出力，闭口不提吕大人所请，够意思吗？李鸿章道：“周大人事急，鸿章能理解，可吕大人身处长毛眼皮底下，也不容易啊。”

听出李鸿章言外之意，周天爵爽快道：“吕大人的事好办，老夫不会让少荃白跑这趟宿州。午桥立即调拨三百条火枪，八百石粮食，交少荃带回舒城。”

袁甲三应声出营，李鸿章动笔开始写信。信写好，周天爵接过一瞧，连声夸道：“少荃大手笔，言简意赅，几句话就把事情说个一清二楚。字也漂亮，不乏书圣王羲之风范，方圆有致，老夫不佩服都不行啊。”一边夸，一边装信入封，交亲兵安排快马，火速南递。

听马蹄声出营远去，周天爵松口气，设宴款待李鸿章。袁甲三也备好火枪粮食，赶来陪酒。周天爵给李鸿章布过菜，道：“军情急迫，老夫和袁大人准备带兵南下，少荃再在宿州待几天，老夫派专人陪你各处走走，看看宿州好山好水。”

主人要外出，哪还好意思滞留不走？且出来这么久，吕贤基只怕早已等不及，以为你投奔了周天爵。李鸿章笑道：“谢谢周大人看得起，既然袁大人已备好枪炮粮食，鸿章也早些上路，回舒城复命。”袁甲三道：“少荃无心逗留，咱们就一起走吧，还可同一段路程，相互有个照应。”周天爵道：“也行，多个伴多一分安全。少荃才几名亲兵，押着这么多武器和粮食，万一碰上大股土匪，还不一定对付得过来。”

酒后出营，袁甲三带李鸿章验看过火枪和粮食，再送他回客栈。稍坐会儿，告辞出来，打算回营协助周天爵，筹划增兵定远事宜。没走几步，迎面过来一人，身背褡裢，满脸污垢，神色张皇，形同乞丐。近前甚觉面熟，又一时记不起在哪儿见过。直到驳身过去，才想起挺像李鸿章仆从刘斗斋。为证实猜想，袁甲三张口喊声刘斗斋。那人立刻定住，扭过脑袋，认出袁甲三，惊喜道：“袁大人是您？”

还真是刘斗斋。袁甲三心下暗想，这就对了，嘴里问道：“你怎么到了宿州？”刘斗斋顾不得尊卑长幼，上前一把抓住袁甲三双手，带着哭腔道：“袁大人见过我家李大人吗？”袁甲三故意问道：“吕大人派你来找少荃？”刘斗斋点点头，又摇摇头，道：“一两句话也说不清楚，袁大人快快告我，李大人在哪儿，容我见着他，再一一禀报。”

“跟我走吧。”袁甲三前头领路，踅回客栈。

叫开李鸿章房门，刘斗斋扑通跪倒在地，未语先大哭起来。边哭边诉：“斗斋对不起大人，没带好肥勇。”李鸿章惊讶道：“别哭别哭，到底怎么回事，慢慢道来。”刘斗斋道：“大人走后，斗斋就加紧训练肥勇，成效还算不错。不久魏德矛从旌德募勇回舒城，吕贤基竟派他来找我，要把肥勇接管过去，说是金陵长毛蠢蠢欲动，准备西征和北伐，务必集中兵力，组织防务。斗斋自然不从，魏德矛就带人把我绑起来，扔进黑屋。幸好与魏德矛对峙时，发现地上有枚铁片，我悄悄拣起含进嘴里，夜间咬着铁片，割断手上绳子，逃出黑屋。去找肥勇，早被吕贤基调走，不知去向。斗斋只好离开舒城，沿路乞讨，来宿州投奔大人。”

气得李鸿章脸色发青，只想骂朝天娘。刘斗斋又道：“早知如此，咱们就该像袁大人样，带着肥勇来投周大人，也不至受吕贤基的窝囊气，落得如此下场。”袁甲三几分得意道：“有无肥勇都一样，少荃想弃暗投明，还来得及。”

李鸿章没接茬，心想吕贤基做得这么绝，就是断你念想，无法回舒城，沾他吕氏小朝廷的光。不回去就不回去，咱回合肥老家，跟三弟和六弟去办团练，还怕成不了事？只可惜六百训练有素的肥勇，就这样被吕贤基吞掉，让人心有不甘。袁甲三一旁见李鸿章愠而不语，幸灾乐祸道：“吕贤基是故意断少荃后路啊。”

从袁甲三口气里，李鸿章似乎听出些别样意味，盯住他道：“鸿章对吕贤基不错，他为何突然翻脸？莫非袁大人做了什么手脚不成？”袁甲三掩饰道：“少荃真会说怪话。甲三无分身之术，天天待在宿州，怎么跑到舒城去做手脚？”

袁甲三越掩饰，李鸿章越觉得里面有鬼，硬着喉头道：“袁大人肯说实话，鸿章认定你这个朋友，一切好办，否则大路朝天，各走一边，从此井水不犯河水。”

见已瞒不过，袁甲三才实话告知，确是他为周天爵出主意，仿李鸿章笔迹写信给刘斗斋，要他率领六百肥勇，悄悄北上来投周天爵。仿信写好，再派人飞送舒城，却没交给刘斗斋本人，故意耍个花招，让魏德予截获，交到吕贤基手上。吕贤基见信大怒，想手刃李鸿章，却遥不可及，只有命魏德予将刘斗斋关押起来，收编六百肥勇，免得好了周天爵。

袁甲三太可恶，自己弃旧投新，还把你李鸿章拉下水。可事已至此，又在袁甲三地盘上，还能把他去毛煮熟，嚼烂吃掉？李鸿章吱声不得，四顾茫然。袁甲三面带愧色，试探道：“少荃怎么打算？”李鸿章叹道：“已被你害惨，还能怎么打算？周大人给了咱枪炮粮食，正好拿去给三弟做见面礼。”袁甲三道：“回去跟令弟干也未尝不可。只是少荃身为堂堂朝廷命官，委身民间团练，有点落草为寇的味道，还是与周大人合作，日后前程或许更远大些。”

袁甲三真是用心良苦，非把你弄到周天爵麾下不可。不过其言倒也不虚，民团再有声势，也属散兵游勇，缺乏归属感。可归属又在哪儿？难道只能在周天爵这里？周天爵会比吕贤基强到哪里去？李鸿章不知所之，唯有哀声长叹。袁甲三揣摩着他心思，又道：“周大人看好少荃，才让我设法切断你退路，你只轻轻点个头，他自会奏准皇上，给你合法身份。”

舒城已回不去，也只能暂栖宿州团练大营。李鸿章没吭声，算是默许。袁甲三当即归营报告周天爵。周天爵喜不自胜道：“午桥略施小计，断掉少荃南归念想，这下他不跟老夫干也难啰。”袁甲三道：“少荃非等闲之辈，周大人须真诚以待。”周天爵道：“如何真诚以待，老夫照午桥说的办。”袁甲三道：“少荃乃名满天下的大才子，想让他眼咱们干，总得给个名分吧？”周天爵说：“这个好办，我马上奏明皇上，改任少荃为宿州团练帮办。”

周天爵老眼昏花，两手颤个不停，没法握笔写字，只能由袁甲三代拟奏稿。袁甲三也是举人进士两榜出身，写字作文难不倒他，奏稿很快拟就，再请周天爵审核盖印，交快马飞速传送入京。咸丰皇帝知道皖北吃紧，周天爵正缺人手，恩准李鸿章任宿州团练帮办。

李鸿章就这样成了周天爵的人。至于那三百条火枪和八百石粮食，周天爵也没收回去，让李鸿章转赠李鹤章，算作协攻夏陆二匪之酬劳。一份礼物两份情，李鸿章心领，李鹤章也得买账，这事周天爵做得还真够聪明。

翌日上午，在袁甲三和李鸿章护卫下，周天爵点兵四千，离开宿州，往南开拔。才到半道，快马追至，说淮北捻匪闻宿州大营空虚，群起往攻。周天爵经营宿州多年，不愿老巢落入匪手，分兵于袁甲三，让他火速回援。