17自然界最狂暴而不屈的力量（1 / 1）

我估计这趟地下逃跑之旅持续了约十分钟。也可能更短些。但感觉似乎更久。水流冰冷。我的四肢很快僵硬，呼吸逐渐变为急促的喘息。我能做的一切只有尽量保证让脑袋浮在水面上。我的脚踏着水；洪流则提供了移动的动力。

时不时地，在我看不见的地方，某个突出的石头绊住我的腿，或是撞在我的手臂上。葛雷格森的遮光提灯早已不知去向。包围着我们的，只有无穷无尽的黑暗、不辨方向的汹涌激流和河水的漩涡，以及刺骨的寒冷。此外，还有怪异的寂静。水在河道中流淌得极为平稳。福尔摩斯和我摆动双臂的声音都比水流声更响。我们制造的拍打声和水流冲击在我们身上的声音，是这趟旅程在听觉上的唯一附属物，除此之外，就只有一声戛然而止的短促尖叫，它在遥远的上游回荡，那是葛雷格森最后的呐喊。

我渐渐熟悉了这种暗淡的光亮，像是减弱的黑暗，而不是减弱的光明。没过多久，我便能识别出通道上方高低不平的拱顶。我们只可能是正在向着弗利特河汇入泰晤士河的交汇处前进。

果然，我们从一个出口涌出，进入那条更宽阔的河中，它多少更温暖一些。在我们附近，可以看到黑衣修士桥破旧的桥身在阴郁的夜空下若隐若现。

在福尔摩斯的指挥下，我奋力向河岸游去。泰晤士河的湍流比弗利特河更和缓一些，但我已很疲惫，而且我得横着游过它，而不仅仅只是让它推着我前进。我莫名地踩到了浅滩，又由此爬过河床和前滩上的淤泥——事实上，与其说爬，不如说更像翻滚——最后终于抵达了一排通往路堤顶端的石阶。我爬了五六级台阶，被疲乏彻底压倒，便停下来休息。这样一番努力之后，我精疲力竭，恨不能直接躺下睡上一觉，不管发生了什么，我都能睡得像是躺在柔软的床垫上一样。

“华生，要是你不介意的话，”福尔摩斯说道，“其他人也要使用这些台阶，我没办法绕开你。而且，在这儿的不只有我们。”

一声枪响证实了他的话。子弹就在离我的脸不过几英寸之处的堤岸上弹起，把花岗岩打出了缺口。

瓦衮斯正费力地穿过泥泞的浅滩。它的表情表达了它无情的决心。在所有蛇人里，它是唯一一个跳进弗利特河来追踪我们的。在这个追击的过程中，想必它成功地举着我的左轮手枪脱离水面，因此弹药筒——此刻筒中还剩两颗子弹——还保持着干燥。

尽管它带来了迫在眉睫的危险，但我仍无法不暗暗钦佩。别的不说，瓦衮斯还真是个做事有始有终的人。

“福尔摩斯，嘶—嘶，先生，嘶—嘶，华生，嘶—嘶，医生，嘶—嘶。”它说着，蹚水走上前滩，抬起了枪。由于不擅长使用随身手枪，它走到了它有把握绝不会射偏的地方。“你们已发现要从我手中逃脱绝没有那么容易。你们该死——嘶嘶，就像你们那个已经死，嘶—嘶，了的伙伴一样。我还有两颗子弹，你俩一人一颗。这是，嘶—嘶，鲁利罗格的意志，事，嘶—嘶，情便该如此。”

就在这个瞬间，我心中的某样东西断了。我已经受够了。瓦衮斯的花言巧语让我恶心。这位从前的“小分队”成员，如今的蛇人新贵，它没有权力杀死我们，更没有权力用我的左轮手枪完成这件事。

我从台阶上扑了出去，飞身抓住了它。我们在泥里撞在一起。我在上，相撞的冲击力让瓦衮斯一下子收了呼吸。优势在我这儿，我用拳头不断痛殴它，就只是一下接一下地，以极快的速度朝那张黑金相间、没有嘴唇的脸上扇动。单纯的厌恶鼓舞了我。它是这股对抗意识和新生力量的源泉，帮了我大忙。事后看来，瓦衮斯根本毫无机会。与它碰撞的是自然界最狂暴而不屈的力量，是被迫超越了极限且已一无所有的英国人。与这样的力量相抗，它不可能赢。

在某个阶段，它可能求饶过。即使确实发生过这样的事，在鲜血涌入我的耳朵带来的轰鸣之下，我也没能听见。我不断殴打它，直到它的鼻孔中涌出血流，它的嘴巴无法说出抗议的话。当我还要继续，福尔摩斯抓住我的双手手腕，建议我住手。“它已经失去知觉了，华生。再打下去它可能再也不会醒来。”

“那又怎么样？”我喘着气道，“它活该。”

“你不是个怪物。”

“但它是。”

“它只是被误导了。它不过是个傀儡。我相信你已经给它好好上了一课。公平的做法是我们给它一个机会，让它将功补过。”

在福尔摩斯的帮助下，我蹒跚地站起身。我的关节抽搐。我的肺抽痛不止。我的这股热情，就像它涌起时那般突然地退去了。我从瓦衮斯无力的手中夺回了我的左轮手枪。我依然还有开枪打它的冲动，但已十分微弱，只剩一点儿闪动的情绪火花。既然我的脾气已不像之前那么大了，便没法这么做，至少不能这么直接地以冷血的方式完成。我将枪放入口袋里。

“你活下来了，瓦衮斯，”我朝它吐了口唾沫。“你什么好事也没干，但不管怎么样，我还是给你缓刑的机会。”

我们就这样留它躺在泥里，全身是伤，失去意识。在这之后，我们便再也没有见到也没有听说过有关它和它族人的事。

*

福尔摩斯和我迈着沉重的步伐向马里波恩走去，一言不发。我只想赶紧回家，脱去泥泞的衣服，跌入滚烫的洗澡水那令人欢欣的怀抱之中。福尔摩斯无疑也在渴望着类似的结局。

唉，没有那么好的事。当我们转弯来到我住的街上，福尔摩斯咒骂了一声，将我拖回转角处。

“该死的，出什么事了？”我喊道。

“嘘！轻点！你没看到吗？”

“看到什么？”

“有两个男人从你家出来，在街上游荡。”

我从转角处窥视，瞥见了他说的这两人。他们正在一根街灯柱旁同抽一支烟，在街灯弧光下十分惹眼。他们的肩膀很宽，腰背挺直，立刻让我回想起福尔摩斯在德国大使馆中击败的那两名便衣男子。此二人与后者如此相似，因此很可能是同一个家族的成员；是由同一个模具制造的兄弟，只不过这模具是军队。

“让我们干掉这些恶棍，”我说，“让我们把他们打趴下。让我们把他们打回去找鲁利罗格，告诉他歇洛克·福尔摩斯和约翰·华生还活着，活得很好，绝不会被他玩弄于股掌之上。”

“或者，”福尔摩斯忠告道，“我们可以把他们留在这儿守夜，自己去维多利亚火车站，不给他们留下发现有什么事不对劲的机会。”

“为什么我们要这么做？”

“想想，华生，好好想想。目前为止，鲁利罗格完全有理由相信蛇人已经成功，我们俩已经死了。”

“我觉得瓦衮斯一旦恢复意识，就会迅速地纠正他的这一误会。瓦衮斯，或者其他蛇人。”

“但也有这种可能，鲁利罗格本就怀疑蛇人们可能无法达成目标。因此这两位好兄弟才会提前被派来监视，以防我们到你家避难。他没有料到的是我们要去的不是这里，而是苏塞克斯。在我的农场，我们会有更充足的时间来舔舐伤口、积攒力量，哪怕只是一天，或者仅仅是几个小时的休息，对我们来说都是喘息的机会。鲁利罗格很可能在整个首都范围内派出了间谍和密探。如果我们留在这里，他确定我们所在的地点并派出手下来针对我们所需的时间，将远远少于我们用我的农场做避难所的情况。显然他知道我的农场所在的地方——即使不知道，他也能轻而易举地查明——但与此同时，我们将会在我们更容易接近，也更容易防卫自己的地方。你觉得呢？”

“我觉得你的逻辑很有道理。”我承认。

*

于是我们便疲倦地向维多利亚火车站走去，总算及时搭上了去往伊斯特本的末班火车。我们外表邋遢，衣服散发着恶臭，全程只敢留在隔间里，尽管如此，乘警仍将我们当作流浪汉，差点儿在克拉珀姆交会站把我们扔下去。福尔摩斯温文尔雅地劝他相信，我们只是不幸地被一帮伦敦东区的恶棍殴打了，这个借口，外加两先令的捐款——“给您添麻烦了”——才让我们得以继续留在火车上。

“为什么你不把葛雷格森的事告诉我？”车轮滚滚，我们从城市的灯光驶向乡村的黑暗，我问道，“我以为要完蛋了。你本来至少可以告诉我说，他或许能来救我们。”

“‘或许’，华生，”福尔摩斯说道，“关键在于这个词。我没法提前确定我们的朋友葛雷格森是否能掌控三蛇王冠，甚至他是否能找到我们也不清楚。我不想用不确定的希望来戏弄你。”

我点点头，虽然理解了，却无法因此而原谅他。“可怜的葛雷格森。他的英勇事迹将永远不会得到赞美，至少无法让大众称赞。”

“他有着谦逊的灵魂。我想你说的这一点并不会让他烦心。”

“说到那顶王冠，他从哪儿得到的？”

“从我这儿，”福尔摩斯说道，“我像莫里亚蒂一样为自己造了一顶。你永远不知道什么时候会需要这样一个手工制品，离开伦敦时，为了以防万一，我将它交给了葛雷格森，针对的就是今晚我们遇到的这类可能会发生的事。”

“这说明你有先见之明。”

“应该说，我有种为未来做打算的天赋，”我的朋友说道，“就这点来说，接下来我们也不能闲着，你和我都不能。鲁利罗格已公开向我们发动了袭击。一旦他发现我们还活着，他的下一次攻击便绝不会间隔太久。我们必须做好迎击的准备。”