第98章七日阁老（2 / 4）

他连忙将话题岔开，心中暗恨：从前直言不讳的夏言，不知何时，也如老狐狸一般滴水不漏了。

几日后，西苑。

嘉靖帝朱厚熜斜倚在紫檀云龙纹榻上，半闭着眼，手指无意识地捻着阴阳镯。

夏言与严嵩垂手侍立，空气中弥漫着龙涎香的气味，少了丹药的异香，的确清新不少。

“江西清丈，夏卿办得如何了？”嘉靖的声音带着一丝慵懒，仿佛随口一问。

夏言躬身：“回陛下，已有条不紊推进，各府州县俱已开启。清丈后，赋税可增，赈灾钱粮当无虞。”他言语简洁，直指核心。

嘉靖眼皮微抬，不置可否，目光转向严嵩：“严卿，你有何见解？”

严嵩精神一振，立刻上前一步，腰弯得更深：“陛下圣明烛照！夏阁老为国操劳，殚精竭虑。只是，臣闻清丈吏员所到之处，地方缙绅颇有微词，言其扰民过甚，似有矫枉过正之嫌。臣斗胆，或可稍缓其势，宽限时日，以示陛下体恤士民之心？”

他言辞恳切，仿佛字字句句皆是为国为民。

又来了！夏言心中冷意更甚。严嵩这是要借“民意”之名，行阻挠之实，更要在陛下面前给自己扣上“苛酷扰民”的帽子。他早有后手，面上波澜不惊，静待皇帝反应。

嘉靖捻动阴阳镯的手指顿住了。他睁开眼，那双深陷在眼窝里的眸子，锐利如鹰隼，扫过夏言沉静的脸，又落在严嵩看似惶恐实则隐含期待的脸上。

扰民？士绅怨言？呵，嘉靖心中泛起一丝冰冷的算计。夏言此人，才干是有的，清名是好的，就是骨头太硬，心思太正。

他像一把锋利的宝剑，能斩开荆棘，却也容易割伤执剑人的手。水旱连年，国库空虚，北虏南倭处处要钱，夏言那套“正本清源”的办法，见效太慢！

他需要一个不在乎名声、不在乎手段，能替他弄来大把银子的人，一个能替他做那些夏言绝不肯做的脏事的人。

一个……奸臣。

嘉靖的目光在严嵩身上停留得更久了一些。此人老迈，媚上欺下，贪鄙成性，心思活络，更关键的是，他毫无底线，为了权势可以出卖一切。

让他入阁，让他和夏言斗，让他去撕咬那些碍事的士绅，让他去搜刮那些夏言不屑去碰的财源。

用严嵩的“恶”，来成就自己的“道”，用他的污秽，来供养自己的超脱。至于两人相争，岂非正合朕意？朝臣互相牵制，社稷才最安稳。

“些许微词，何足挂齿！”嘉靖的声音陡然转冷，带着不容置疑的威严，“清丈国策，关乎社稷根本，岂容懈怠？夏卿所为，乃忠君体国！”他直接否定了严嵩的“缓势”提议。

严嵩脸色一白，冷汗瞬间湿透了内衫，慌忙伏地：“陛下教训的是！臣愚钝，臣失言！”

夏言心中却无半分轻松。皇帝虽然支持了他，但那句“何足挂齿”背后透出的，是对地方真实反应的漠然，更是对严嵩所代表的某种“不择手段”的潜在认可。

他敏锐地捕捉到皇帝扫向严嵩时，那眼底一闪而过的……不是厌恶，而是审视，一种衡量工具价值的眼神。陛下，究竟意欲何为？

夏言第一次感到，自己似乎并未真正触及皇帝幽深莫测的心思。

嘉靖的目光在惶恐的严嵩身上逡巡片刻，忽然话锋一转，语气竟带上了一丝奇异的温和：“不过，严卿心系民情，倒也算得上勤勉。”

他微微停顿，西苑内落针可闻，夏言的心缓缓沉了下去。

“自顾太保走了，翟銮退了，内阁近来事务繁杂，夏卿一人也太过操劳。”嘉靖的声音不高，却如同惊雷炸响在夏言耳边，“即日起，严嵩入阁，协理机务吧。”

“臣…臣…”严嵩猛地抬头，巨大的狂喜和难以置信冲击着他，让他一时失语，只能重重叩首，“臣谢陛下隆恩！臣肝脑涂地，万死不辞！”他的声音因激动而颤抖。

夏言站在原地，如同石雕。六月天里，一股冰冷的寒意从脊背直窜天灵。陛下让严嵩入阁，要分他的权！

想起张居正的警言，夏言缓了片刻，脑中一片清明。陛下需要的从来不是一个清正廉明的内阁，他需要一把刀，一把能替他砍向任何地方、染满鲜血，却无需他亲自握持的刀！

严嵩，就是这把刀！自己之前的“胜利”，在陛下眼中，恐怕只是维持朝局平衡的筹码。

陛下拉严嵩入阁，不仅是为了制衡自己，而是为了利用严嵩的“恶”，去做自己绝不会做的事！

嘉靖帝看着夏言瞬间僵硬的脸，嘴角勾起一抹难以察觉的弧度。

他挥了挥手，带着一丝尽在掌控的漠然：“好了，都退下吧。严卿，入阁后，当尽心辅佐夏卿，莫要…逾矩。”

最后两个字，轻飘飘的，与其说是警告，不如说是一种默许的界限。只要弄来实实在在的钱，别闹得太过分就行。

“臣遵旨！”严嵩的声音充满了力量。

“臣告退。”夏言的声音平稳依旧，但袖中的手指已深深掐入掌心。他躬身退出西苑，转身的瞬间，目光与狂喜难抑的严嵩短暂交汇。

严嵩眼中是毫不掩饰的得意与挑衅。夏言的眼神却已归于一片深沉的平静，如同暴风雨前沉寂的海面。

走出西苑，炽热的阳光灼烤着大地。夏言抬头望向刺目的天空，心中默算着日子。

距离七月初一还有七日。林姑娘所说的日食快到了。

陛下，想用严嵩这柄毒刃？只怕它尚未割伤旁人，自己先要崩了刃口。

严嵩，入阁？好，老夫就让你尝尝，这阁臣的位置，究竟有多烫手！一丝冷冽的锋芒，终于在他沉静如水的眼底，一闪而过。

铜壶滴漏指向子时末刻，烛火将张居正伏案的影子拉得巨大，投在满墙书架上，如同蛰伏的巨兽。

案头摊开的，是一叠重若千钧的奏疏。两年来，他替夏言暗中拉拢了几位言官，这几位铁面御史与六科给事中的奏疏中，写明了严嵩及其党羽，在江西清丈过程中，横加阻挠、索贿受贿、纵容亲族强夺民田的实证。

严嵩入阁数日，恭谨有加，谦卑更甚，自然不会过早暴露自己的马脚，仅仅只是扣留了两本弹劾自己的奏章。可是他却不知道，有人早就盯上了自己。

张居正指尖无意识地敲击着桌面，发出规律的轻响。嘉靖帝要严嵩做走狗快刀，替皇帝敛财，去做那些见不得光的事。可别忘了，若手上沾了太多血污，脏得让天下人都看见，让老天爷都震怒了，那就是打狗之日！

天象示警，正是清算之时。严分宜，你入阁的苦酒，我张居正敬你一壶！

紫禁城上空，万里无云，骄阳似火。西苑内，嘉靖帝因猫仙霜眉之言，正在陶仲文等一众道士的护持下，举行每月朔望的祈禳法事，暗中乞求消弭即将到来的“日变”。

严嵩作为新晋阁臣，得以侍立一侧，他身着簇新的仙鹤绯袍，努力维持着庄重，但眼底深处骤登高位的兴奋，却难以完全掩饰。

夏言肃立另一侧，眼观鼻，鼻观心，如同入定老僧，只有微微起伏的胸膛，显示着他并非泥塑木雕。快了！他心中默数着时辰。

隅中三刻正，毫无征兆地，西苑窗棂上那刺目的阳光，仿佛被一只无形的巨手抹去了一角！殿内的光线骤然一暗。